Подготовка задуманного заняла ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы подняться в дикторскую, сказать диспетчеру, что его ждут внизу и запереться. И Рубикон был перейдён.
Настроив аппаратуру на прямую передачу, Наталь Ивеновна блокировала приёмник, дающий возможность любому телезрителю включиться в передачу и помешать ей высказаться. По первому каналу шла третья серия захватывающего исторического фильма, который смотрело большинство свободного от работы населения. Очень просто могло случиться, что чья-то злая воля или каприз навяжет нежелательную дискуссию насчет сомнительного права дикторов портить общественный отдых.
Наталь села за стол, включила микрофон и, чуть только её изображение явилось на экране, сказала с улыбкой:
— Уважаемые телезрители! Передаём важное правительственное сообщение. Один молодой человек нашёл способ преодолеть рубеж биосферы. Способ этот доступен всем, и для нашей земельной авиации раскрываются неограниченные возможности. Кроме того, этот человек, не надеясь на поддержку правительства, собственными силами, на свой страх и риск, титаническим трудом построил космический корабль. К сожалению, при этом он был вынужден пользоваться не совсем законными средствами. Мы просим вас, — Наталь Ивеновна постаралась улыбнуться как можно обаятельней, — помочь решить проблему: как следует поступить с таким человеком? Поощрить его, простить или наказать? Решается не просто судьба одного человека. Нужны ли нам, земельцам, иные миры? Каждый, кто считает себя гражданином, пусть пришлёт телеграмму по адресу: «г. Открытый, ул. Главная, Дом Советов.» «Повторяем…».
Она говорила спокойно и приветливо. И вера в людскую справедливость звучала в её сердце, отражаясь в глазах, в улыбке, голосе.
Ах, Эльмар! Он был так уверен, что все против него, с таким упорством он грёб против течения! Но ведь он был не прав. В одиночку не выгребешь. Этого-то и не понимал наш смешной человек.
Финал
После сообщения Наталь Ивеновны по центральному телевидению ни о какой возможности сохранить в секрете судьбу звездолёта и его создателя не могло быт и речи. Телеграммы в адрес Совета Безопасности начали поступать через пятнадцать минут после окончания передачи.
Таиров был в гневе (или изображал, что это так). Уничтожать звездолёт, а Эльмара засовывать куда-либо на поселение теперь не имело смысла. Оставалось единственное: запрограммировать звездолёт на плавный спуск после исчезновения платформы, на которой его собирались поднимать, затем поставить его под охрану и подчиниться необходимости провести всепланетное обсуждение проблемы.
Вокруг пещеры со звездолётом и членов Совета Безопасности завертелось множество репортеров всех мастей. Таиров поручил Гусеву разработать программу и объявил об испытаниях, которые должны были состояться на следующий день.
Вольд не сразу узнал обо всех этих событиях. Пока он отпрашивался с работы, и, забрав дома водолазное снаряжение, добирался до провалившегося крана, пока пробирался подземными переходами до водопада со сталактитовым дворцом, — прошло достаточно времени. И когда Вольд, наконец, добрался до верхней пещеры, шумиха вокруг звездолёта была в самом разгаре.
Подойти к двери звездолёта и тем более забраться внутрь оказалось невозможным. Это Вольд сразу понял, чуть только увидел репортеров и охрану. К тому же, он уловил из разговора охранников, что звездолёту ничего не угрожает, поэтому не стал нарываться на бессмысленный риск.
И всё же его словно что-то царапнуло по сердцу, когда ему показалось, что из-за корпуса корабля к выходу шмыгнула тёмная фигура. Вольд мог бы поклясться, что это был тот, кого Рябинка называла про себя Кудрявый.
Вольд едва сдержался, чтобы не выскочить из своего укрытия и не побежать за фигурой, как вдруг среди репортеров он заметил Марие. В её поведении было также что-то странное, и это Вольду не понравилось: он решил, что Эльмар послал гонца не только к нему. Отношения между этой парой не были для него секретом, и он решил, будто Марие здесь находится по такому же случаю, что и он сам.
Если бы Вольд не приревновал Марие к художнику, он бы догадался, что Марие была бы последним человеком, к кому Эльмар стал бы обращаться с просьбой о спасении звездолёта. Однако ревность ослепляет, и Вольд, узнав, когда будут происходить испытания корабля, выбрался из пещеры той же дорогою, какой туда проник.