Уильям Стэнли стоял на помосте с гордым видом и наблюдал затуманенным от слез радости взором затем, как его дочь совершала свое долгое шествие от дверей церемониального зала к помосту — точно такое совершил и он сам сорок шесть лет назад. Картины отдаленного прошлого — радостные и печальные — молнией проносились у него в голове, пока старый Император ожидал приближения наследницы к помосту и не чувствовал ни малейшего сожаления из-за решения отречься от престола и передать верховную власть в руки Эдны. Он довольно давно наблюдал за успехами дочери и был уверен в том, что она будет умной и честной Императрицей. Многие ли монархи в течение своей жизни имели счастье быть уверенными в способностях своих наследников?
И вот Эдна уже добралась до основания помоста и стала подниматься по ступеням, сопровождаемая фрейлинами и соблюдающая предельную осторожность, чтобы ненароком не оступиться в столь непривычном одеянии. Столь торжественный момент ни в коем случае нельзя было нарушить какой-нибудь обыденной оплошностью. Добравшись до верхней ступеньки лестницы, Эдна прошла в центр помоста, возложила ритуальный меч на алтарь рядом с государственной короной, которая уже находилась там, и, склонив голову, встала на колени. Фрейлины сняли с плеч Эдны мантию и тут же отступили назад, к лестнице. Архиепископ встал справа от Эдны, а ее отец — слева. Эти два человека в один голос объявили о начале церемонии коронации.
Супругам д’Аламбер практически так и не удалось увидеть ни одного из этапов церемонии — ведь их обязанностью бьыо внимательнейшим образом следить за поведением зрителей, а не за самим действом. Именно в этот момент их неожиданно заменили двое других сотрудников, которые передали Жюлю и Ивонне распоряжение отправиться в помещение, временно отведенное для координатора Службы полковника Таканабе. Удивленные и до некоторой степени обеспокоенные этим обстоятельством, они немедленно подчинились.
Не говоря ни слова, Таканабе отвела их в сторону и уже там обрисовала создавшееся положение.
— В Солнечной системе отмечено появление неприятельского военно-космического флота, который в данный момент находится чуть дальше Марса и стремительно передвигается в сторону Земли. Что вы думаете об этом?
Жюль и Ивонна обменялись встревоженными взглядами.
— Они не стали дожидаться завтрашнего дня и решили нанести удар сегодня! — воскликнула Вонни.
— Наверное, их забыли предупредить, — с угрюмым видом пошутила Таканабе.
Она взяла микрофон и повторила в него все, что перед этим рассказала Жюлю и Вонни. Этот микрофон передавал сигнал непосредственно на миниатюрный приемник, вмонтированный в ушную раковину Шефа СИБ. Приемник был настолько мал, что ни один человек не смог бы заметить его, если бы заранее не знал о его существовании. У Зандера фон Вильменхорста был, кроме того и собственный микрофон, с помощью которого он в случае необходимости мог напрямую связаться с временной резиденцией СИБ, не потревожив никого из приглашенных на коронацию гостей, находившихся поблизости.
Шеф СИБ молча выслушал сжатое сообщение полковника Таканабе.
— Агенты Вомбат и Дикобраз поблизости? — спросил он, дослушав доклад до конца.
— Да, сэр, — тут же ответил Жюль.
— Какие будут комментарии по этому поводу?
— Понятия не имею. Думаю, можно предположить, что заговорщики изменили свои планы, ведь мы свои сведения получили от человека, который находился под действием нитробарба и поэтому лгать не мог.
— А вы уверены?
После этих слов агентам показалось, что по залу прокатился шквал, а по ним разом пальнули из сотни ружей.
Вонни шлепнула себя ладонью по лбу.
— Боже мой! Ведь мы могли сделать ей инъекцию дистиллированной воды вместо сыворотки!
Когда масштабы происшедшего стали постепенно доходить до сознания, у Жюля и Вонни защемило сердца. Ведь они так гордились собой, когда им удалось наконец захватить Леди А, когда они выяснили каналы утечки в Службе Имперской Безопасности, по которым заговорщики узнавали о всех планах Службы и особенно когда заставили Леди А в мельчайших деталях рассказать все о планах нападения заговорщиков на Землю. Им удалось живыми выбраться с Гастонии и вовремя доставить необходимые как воздух сведения. И вдруг все это оказалось хитрой ловушкой, подстроенной одной из самых зловещих личностей из всех, кто когда-либо жил на свете.