Уже через пять минут с момента появления неприятельского флота в Солнечной системе корабли-перехватчики Имперских вооруженных сил стартовали с Луны и взяли курс навстречу вражеской армаде. Другие космические корабли Имперского Флота, которые находились до этого на стационарных орбитах вокруг Солнца, теперь стали перемещаться в заданную точку, где защитники собирались встретить своих врагов в решающем сражении. Место концентрации старались выбрать как можно выше плоскости эклиптики, чтобы уберечь Землю от последствий грандиозной битвы.
Нападавшие имели значительный перевес в численности кораблей, а потому могли по собственному усмотрению выбрать любой боевой порядок для атаки. А поскольку их флот двигался к Земле, все корабли заговорщиков собрались в огромный шар, причем в центре его находились крупные боевые единицы, а более мелкие корабли располагались на периферии.
^Ловушка, — подумал адмирал Бенвенуто. — Это — защитное построение. Такой боевой порядок можно использовать, когда у вас недостаточно сил и вы подвергаетесь нападению где-нибудь в открытом межзвездном пространстве. А в данном случае такое построение заговорщиков лишено всякого смысла. Ведь при этом боевом порядке, когда большие корабли окружены мелкими судами, эти корабли не смогут использовать свое вооружение».
В ставке командующего, где за огромным столом собрался совет адмиралов, наблюдавших за ходом боевых действий по изображению на экране тривизора, шел быстрый и ожесточенный спор по выбору боевого порядка для Имперского Космического Флота. В соответствии с правилами тактики при построении нападавших плотной группой защитникам следовало выстраивать свои корабли в форме огромной сферы, в центре которой должна находиться неприятельская группа. При таком построении огонь велся бы с максимальной интенсивностью под различными углами и со всех направлений. Несколько адмиралов настаивали на том, чтобы Имперский Космический Флот в данном случае избрал именно эту тактику сражения, но адмирал Бенвенуто был против.
— Давайте подождем и посмотрим, как будут развиваться события дальше, — говорил он. — Думаю, мы вскоре станем свидетелями, как заговорщики изменят свой боевой порядок.
А в Бладстар-холле в это время был предусмотренный регламентом перерыв в церемонии, в течение которого Императрица имела возможность немного поесть и отдохнуть. Ей сообщили о начале боевых действий неприятельского космического флота, но она лишь едва кивнула с озабоченным видом и сказала:
— Что ж, пусть Имперский Флот делает свою работу. Церемонию продолжить в строгом соответствии с традициями.
Эдна воспользовалась перерывом, чтобы переодеться, и, когда вернулась на помост, на ней уже было более современное платье из серебристой ткани, украшенное множеством драгоценностей. Поверх платья Эдна надела императорскую мантию, на голове ее красовалась корона. Рядом с ней теперь находился ее супруг Ли, одетый в белый камзол, поверх которого он накинул пурпурную мантию. Императрица вручила ему свой подарок — меч, который должен был символизировать роль Ли как защитника своей супруги и Императрицы. Оставшуюся часть церемонии Эдна и Ли сидели рядом в креслах на помосте.
Даже в том случае, если бы ее личное присутствие могло внести решающий вклад в победу над неприятельским космическим флотом, Эдна ни за что не позволила бы прервать церемонию, хотя после полудня присутствия в переполненном зале дальнейшее пребывание в нем давалось Императрице с огромным трудом. Все это время она строго следила за выражением своего лица, внимательно выслушивая довольно однообразные речи и публичные обращения. С достоинством прирожденной повелительницы Эдна стоя принимала поочередно благородных сограждан, присягавших ей на верность и для каждого у нее находились улыбка и теплые слова. Затем Императрица ненадолго опускалась в свое кресло в ожидании следующего вельможи. Многие монархи впоследствии называли день своей коронации самым длинным днем в жизни и сегодня Эдна отлично понимала их. А дополнительные беды, выпавшие на долю Империи, сделали этот день для новой Императрицы еще более изнурительным.