Однако она уже решила для себя, что, несмотря ни на что, завершит все торжества вплоть до последнего слова, не пропустит ни одного жеста, предписанного традициями. «Все мы появляемся на свет, имея разные обязанности в этой жизни, — думала она во время очередного короткого перерыва в церемонии. — Все мужчины и женщины моего Космического Флота сейчас делают все, чтобы выполнить свой долг. Тогда как я, их Императрица, могу позволить себе отступить от своих обязанностей?»
Минуты еле тянулись друг за другом, когда присутствующие в штабе Имперского Космического Флота следили за тем, как расстояние между двумя флотами медленно сокращается. Пиратская армада продолжала движение в своем первоначальном боевом построении в форме плотного шара, нарушая тем самым все законы тактики и логики. Три четверти присутствующих адмиралов настаивали на немедленном окружении этого шара силами Имперского Флота. Приказав всем замолчать, адмирал Бенвенуто решил просчитать все варианты боевых действий на компьютере. И для каждого варианта действий неприятельского флота компьютер рекомендовал Имперскому Космическому Флоту применять тактику окружения.
— Если мы и дальше будем ждать, ничего не предпринимая, — особенно горячился один из адмиралов, — заговорщики прорвут наше оборонительное построение и тогда нам уже не удастся применить тактику охвата и окружения.
Но адмирал Бенвенуто непоколебимо стоял на своем решении. Он отлично понимал, что пиратский шар является совершенно бессмысленным построением для атаки. Наверняка этот их порядок — обманный маневр. И еще он был твердо уверен — уверен, как в себе самом, — что применение тактики охвата в их положении было бы смертельной ошибкой. Приняв окончательное решение, адмирал Бенвенуто приказал построить свои корабли в виде плоскости, перпендикулярной курсу движения неприятельской армады. Эта плоскость являлась своеобразной стеной, которая отделила вражеские корабли от Земли.
Наблюдая за развитием ситуации по изображению на мониторе компьютера, присутствующие видели, как светлые точки, соответствующие кораблям пиратской армады, приближаются кетене Военно-Космического Флота Империи. Вскоре они сблизятся настолько, что попадут в радиус действия оружия и тогда битва начнется уже на самом деле. При существующем положении имперские корабли, находящиеся вблизи зоны контакта их стены с неприятельским шаром, смогут вести эффективный обстрел неприятеля, ноте корабли, которые занимают места на периферии, будут находиться вне зоны действия оружия и фактически участия в сражении не примут. Шар, словно камень лист бумаги, прорвет стену имперских кораблей и «покатится» дальше к Земле.
— Открыть огонь, как только пираты войдут в зону поражения, — приказал адмирал Бенвенуто. — И передайте на корабли, чтобы постепенно отступали к Земле, сохраняя неизменным огневой рубеж между стеной и пиратским шаром. Все корабли в зоне контакта с врагом, которые будут выведены из строя или уничтожены, немедленно заменять новыми с периферийных участков. Между неприятелем и Землей все время должна располагаться глухая преграда из наших кораблей.
— Отступление — это самоубийство в нашем положении! — вскричал адмирал Карсуэлл. — Нам необходимо удерживать неприятельские корабли как можно дальше от Земли. Я настаиваю, чтобы флот немедленно окружил неприятельский шар и приступил к активным действиям.
— Адмирал, может быть, вам следует напомнить, что мы оказались в численном меньшинстве? — спокойно проговорил адмирал Бенвенуто. — При нынешнем боевом построении все корабли Имперского Космического Флота располагаются между неприятелем и Землей. Если же мы применим тактику охвата вражеского шара, то большая часть наших боевых единиц окажется в стороне от курса пиратской армады, в результате чего заговорщики на своем пути к Земле встретят только видимость сопротивления. Заверяю вас, что построение в форме шара никогда раньше не применялось для атакующих действий. Неприятель сейчас использует такой боевой порядок только для того, чтобы вынудить нас совершить ошибку и перестроиться для выполнения охвата, что позволит ему успешно действовать в соответствии со своими истинными тактическими планами. Дамы и господа, мы не должны попадаться на эту уловку. Нам следует заставить их самих перестроиться в настоящий боевой порядок, даже если для этого мы вынуждены будем из стратегических соображений отступать.
Тем временем два флота уже вошли в зону действия оружия и на мониторе компьютера присутствующие могли видеть, что схватка началась. Правда, интенсивность огня была пока невелика, стрельба велась лишь несколькими кораблями. Со стороны пиратов огонь могли вести только те корабли, которые находились на внешней стороне шара, обращенной к стене из имперских кораблей. Со стороны же Имперского Космического Флота в перестрелке участвовали корабли, находившиеся в непосредственной близости от места соприкосновения стены и шара. Хоть и медленно, но стена, образованная имперскими кораблями, сдвигалась к Земле по мере того, как пираты, используя свой громадный численный перевес, вели яростный огонь по цели, стремясь прорвать боевые порядки Имперского Космического Флота.