— Кроме вашей репутации на кон поставлено и еще нечто гораздо большее, — холодно заметила Эдна. — Участь самой Империи может напрямую зависеть от исхода этой битвы.
— Тем более, Ваше Величество, мне надо действовать так, как я считаю единственно верным.
— Я буду молиться за нас обоих, адмирал. Продолжайте.
Императрица отключила аппарат прямой связи и взглянула на отца. То имперское величие, с которым Эдна держалась, разговаривая с подчиненными, сейчас покинуло ее, уступив место нерешительности.
— Правильно ли я поступила? — спросила она.
— Время скажет тебе об этом лучше, чем я, — проговорил Уильям Стэнли, обняв дочь за плечи, чтобы она лучше ощутила его поддержку. — Но я, конечно, никогда не назначил бы Чезаре Бенвенуто лордом адмиралтейства только из-за того, что мне понравились его усы. И вообще, коль ты берешь себе в советчики по какому-либо вопросу знающего человека, ты должна целиком положиться на его мнение в этой области. — Он улыбнулся. — Ну а если это тебя утешит, могу сказать, что в такой обстановке я поступил бы так же, как ты.
Разумеется, находившийся на Лунной Базе лорд-адмирал Бенвенуто ничего не знал о поддержке в свой адрес, выраженной старым Императором. По мере того как долго тянулись минуты, складываясь затем в томительные часы, ком проблем у адмирала только нарастал. Огромный шар неприятельских кораблей все ближе и ближе подбирался к земной орбите, а стена из кораблей Имперского Флота должна была, соответственно, на такое же расстояние отступать к Земле. До сих пор заговорщики так и не предприняли попытку перестроиться в иной боевой порядок. А среди присутствующих в штабе Имперского Космического Флота все большее и большее число адмиралов требовало немедленного применения тактики охвата.
Пот буквально градом катил у адмирала по лбу, когда он на экране компьютера наблюдал за тем, как светлые точки, соответствовавшие неприятельской армаде, неуклонно продвигались вперед. Он прекрасно знал, что сейчас за его спиной некоторые адмиралы обсуждают возможность непосредственного обращения к Императрице с просьбой о его замене другим, более ответственным. Бенвенуто заставил себя отвлечься от этого шушуканья, от всех других шумов в этой комнате, вообще от всего мира — сейчас его интересовали только эти маленькие светлые точки на экране монитора. «Ну давайте же, — молил он пиратов. — Перестраивай-те же наконец свой трижды проклятый шар».
Словно его мольбы действительно возымели действие, неприятельский шар вдруг прямо-таки взорвался на экране монитора, разбросав осколки во всех направлениях. Каждая маленькая точка соответствовала одному вражескому кораблю, а количество этих точек казалось неисчислимым. И все-таки адмирал Бенвенуто, увидев это, испытал невыразимое облегчение. Ведь он выиграл этот этап битвы — пираты сломались первыми.
Теперь всем стало очевидным преимущество используемой адмиралом тактики. Если бы Имперский Космический Флот применил тактику охвата неприятельского шара, на чем настаивали многие из присутствующих, из-за своего численного меньшинства они распылили бы свои силы по огромной поверхности воображаемой сферы. Внезапный «взрыв» шара был бы в такой обстановке равнозначен катастрофе. Дюжины, если не сотни вражеских кораблей легко прорвали бы жиденькие сети подобной сферы. Конечно, некоторые из этих кораблей были бы уничтожены, но подавляющая часть неприятельских сил, успешно преодолев окружение, оказалась бы позади защитников. Корабли Имперского Космического Флота оказались бы не только в численном меньшинстве, но еще и в гораздо худшей позиции.
Стена, выстроенная адмиралом Бенвенуто, конечно, не могла устранить численный перевес неприятеля, но препятствовала ему совершить охват кораблей Имперского Флота. Те вражеские корабли, которые двигались кратчайшим курсом к Земле, немедленно уничтожались, как только входили в зону поражения оружия имперских кораблей, а те, что вылетали из шара в стороны, не представляли немедленной угрозы и могли быть тоже уничтожены с течением времени имперскими кораблями, находившимся на периферийных участках стены.
Однако у Бенвенуто не было времени восхищаться успехом своей стратегии. Все, чего он пока добился, позволило предотвратить перерастание кризиса в неминуемую катастрофу. Его флот все так же чудовищно уступал неприятелю по численности и он мало что мог сделать в такой ситуации — разве что довериться своей судьбе. Теперь, когда сражение находилось в полном разгаре, стратегия уже не играла сколько-нибудь важной роли. Хотя имперские корабли в стенке будут из последних сил стараться удержать свой боевой порядок в неизменном виде, результат сражения сейчас главным образом зависел от боевой выучки личного состава двух флотов.