— Сколько мы еще можем ждать? Ведь до коронации осталось всего два месяца.
Иветта провела рукой по ежику его светло-каштановых волос.
— По крайней мере, пока мы находимся в ожидании, ты должен казаться вполне счастливым человеком. К твоим услугам собственное казино, так развлекайся. А пираты просто еще не решили, что предпринять, только и всего. Как только они наведут о нас все справки, будь спокоен, за ними не заржавеет. И потом, неужели у тебя не найдется про запас ни одной старой цыганской пословицы, чтобы утешиться?
— Конечно найдется, — Пайас притворно рассмеялся. — Терпение — хорошо, но быстрые руки — лучше. Другими словами: хорошее приходит к тому, кто умеет ждать, но достается тому, кто скор на руку.
Корабль-казино «Парадиз» совершил свой второй полный круиз по четырем планетам и опять ни следа пребывания в этом секторе космоса постороннего корабля так и не было обнаружено. Команда вместе с Пайасом и Иветтой постепенно стала терять уверенность в успехе операции. Ничего странного: все члены семьи д’Аламбер всегда были готовы к проведению молниеносных операций, но длительное ожидание действовало им на нервы.
Наконец во время третьего круиза, на этапе от Иго-на к Бромбергу, пилот их корабля на экранах радаров обнаружил неизвестный объект. Этот космический аппарат в точности повторял их собственный курс, не подавая никаких опознавательных сигналов. Все говорило за то, что корабль пиратский.
Еще во время первого круиза Пайас провел на корабле несколько учебных тревог, имитируя «нападение пиратов». Как он объяснял своим гостям, это делалось исключительно для того, чтобы все знали, как им поступать в случае реальной угрозы. Чтобы не создавать излишней паники, он решил и на этот раз объявить учебную тревогу. Все пассажиры послушными шеренгами проследовали в свои каюты и заперлись там изнутри, ожидая сигнала «отбой тревоги». Правда, на этот раз им предстояло дожидаться его немного дольше.
После того как мониторы сообщили о том, что все люди на борту корабля-казино, не принадлежащие к семье д’Аламбер, находятся в безопасности в своих каютах, Иветта немедленно включила внутреннюю систему безопасности. В тот же миг перед дверьми всех пассажирских кают опустились толстые бронированные листы, что полностью исключало как проникновение, так и выход из каюты, если, конечно, под рукой не было тяжелого бластера, да и его заряда могло оказаться недостаточно. Применение защитных мер подобного рода, во-первых, избавило бы пиратов от искушения нанести «визит вежливости» гостям, а во-вторых, полностью исключало появление пассажиров на линии огня, обеспечивая полную свободу маневра для экипажа.
Перво-наперво «Парадиз» сделал самый обычный маневр, характерный для любого космического корабля, ожидавшего скорого нападения пиратов: он немедленно совершил переход из субпространства в реальный космос и немедленно начал подавать сигналы бедствия на ближайшую космическую базу. Выполнение такого перехода было совершенно необходимо, так как в противном случае корабль не смог бы послать радиосигнал. Теперь же, находясь в реальном межзвездном пространстве, корабль имел возможность обратиться за помощью. Кроме того, существовала теория, будто бы при переходе из субпространства в реальный космос и, следовательно, при значительном уменьшении скорости, корабль-жертва и пиратский корабль могли разминуться в реальном пространстве, что поможет жертве избежать нападения.
Разумеется, пиратам были отлично известны все эти нехитрые уловки и они заблаговременно приготовились к ним. В тот момент, когда «Парадиз» нырнул в обычное пространство, пиратский корабль в точности повторил его маневр, оставаясь все время немного позади своей будущей жертвы и не давая ей ни малейшего шанса улизнуть от преследователей. В тот же миг, как оба космических корабля оказались в реальном пространстве, на корабле пиратов включили мощную систему подавления радиоволн, чтобы не дать кораблю-казино отправить сигнал бедствия на ближайшую станцию. Пока все шло в полном соответствии с планом пиратов.
На втором этапе операции по захвату корабля-жер- ч твы предполагалось, что пираты выпустят мощный залп для того, чтобы полностью вывести из строя энергетические установки корабля, что сделает совершенно невозможным его дальнейший полет. На этот раз подобная операция не удалась. Дело в том, что двигатели «Парадиза», которые располагались в задней части корпуса-луковицы, специальной системой убирались внутрь корабля. Разумеется, после этого «Парадиз» уже не смог бы продолжать свой полет, но и пираты не могли нанести мощный удар по корпусу корабля с целью уничтожения его двигателей, так как в этом случае рисковали потерять большую часть своей добычи.