— До меня дошел слух, — проговорил он тихим голосом, — что вы с Вурхесом не очень-то ладите друг с другом.
— Да, мы поцапались с ним пару раз, — согласилась Вонни.
— И еще я слышал, — продолжил человек спокойным тоном, — что Чомбасе отказался дать вам работу.
Вонни пожала плечами, но ничего не сказала.
— Тогда позвольте мне говорить прямо. Я не такой фанатик, как Чомбасе. И подбираю себе достойных людей, не обращая внимания на то, как долго они прожили на Гастонии. Из того, что я успел узнать о вас, могу утверждать, что вы подходите мне как нельзя лучше. Что вы скажете, если я предложу вам работать на меня?
— А что нужно будет делать?
Неизвестный рассмеялся. Смех его был грубым и неприятным. Вонни этот смех совсем не понравился.
— Скажем так, я не в восторге от правления Чомбасе и думаю, что пришло время сменить начальство. Такая умная женщина, как вы, могла бы занять вполне достойное место при новой администрации в поселке.
Ну и дела. В тот момент, когда она менее всего ожидала этого, приходит человек и предлагает ей окунуться в самое пекло политической борьбы. Вонни напомнила себе, что все ссыльные в свое время обвинялись в государственной измене, и, таким образом, все они были склонны к интригам и предательству. Разумеется, заговор с целью свержения Чомбасе — предприятие, мягко говоря, довольно опасное, но если бы он закончился успехом, они с Жюлем могли бы оказаться в самых верхних эшелонах власти в поселке и тогда у них появилась бы возможность сдернуть покров тайны, который скрывал путь исчезновения ссыльных с Гастонии. Время бежит и они просто обязаны были закончить все до того, как состоится отречение Императора от престола и восшествие на трон принцессы Эдны. Вонни прекрасно понимала, что ей и Жюлю просто необходимо каким-то образом ускорить процесс.
— Я обязательно должна сначала обсудить ваше предложение со своим мужем, — после минутного колебания заявила Ивонна незнакомцу. — Мы с ним всегда работаем вместе, как одна команда. Поэтому либо берите нас обоих, либо я отказываюсь.
— Согласен.
— Сейчас его нет в поселке, он принимает участие в охотничьей экспедиции. Я рассчитываю, что он вернется домой завтра вечером. Мы обсудим с ним ваше предложение, а потом я дам вам знать, каков наш ответ.
— Хорошо, — незнакомец кивнул, соглашаясь и пошел вдоль боковой улочки.
— Подождите, — окликнула его Вонни. — Как ваше имя? Как мне связаться с вами потом?
— Ничего не предпринимайте, — ответил мужчина. — Я сам свяжусь с вами.
Он завернул за угол И пропал из виду.
А Вонни в это время боролась с собой, решая, не лучше ли проследить за этим незнакомцем, но в конце концов решила, что делать этого не стоит. Если ему станет известно, что она следила за ним, этот человек перестанет доверять ей и тогда возможность присоединиться к заговорщикам будет утрачена навсегда. А ведь он нуждается в том, чтобы она была на его стороне. Поэтому он скорее всего сдержит свое обещание и сам свяжется с ней впоследствии.
Завернувшись плотнее в шубу, чтобы защититься от ветра, Вонни направилась к дому. С запада к поселку приближалась сильная буря. Где-то там должен был сейчас находиться отряд, который возглавлял Жюль. И Вонни надеялась, что ее муж успел уйти от циклона и находится сейчас в безопасности.
Ураган налетел на охотничью экспедицию, когда день уже клонился к вечеру. В это время все отряды рассредоточились по лесу в поисках воловеров. Более благоразумные начальники охотничьих экспедиций, завидя признаки надвигающейся бури, никогда не позволили бы разбрестись своим людям в такую непогоду. Но их патрон был слишком нетерпелив. За четыре дня охоты всем его отрядам удалось добыть только одного воловера — довольно плачевный результат. Среди его людей начинало крепнуть недовольство столь скудной добычей, которая сулила им слишком мало денег и они всеми способами выражали свое недовольство, ругая как своего начальника, так и друг друга. Разумеется, он не раз смотрел на небо и видел, как на нем собирались грозовые тучи, но недооценил мощь грядущей бури, понадеявшись на то, что за остаток этого дня можно будет провести хотя бы еще одну попытку изловить воловера, после чего утром следующего дня можно было бы спокойно вернуться в деревню. По его мнению, ураган должен был оказаться не таким сильным, как случилось на самом деле. Кроме того, он недооценил скорость бури, надеясь, что отряд успеет устроиться на ночлег прежде, чем она нагонит его. Вот почему он решил испытать свое счастье и провести еще одну облаву. Среди охотников поднялся ропот. Они видели явные признаки приближающегося урагана, но, подобно своему начальнику, большинство надеялось, что они успеют изловить хотя бы еще одно животное перед тем, как закончится эта охотничья экспедиция.