Фортье кивнул, соглашаясь с Иветтой и отдал соответствующие распоряжения. С одного из пиратских кораблей был выслан отряд, но не для того, чтобы забраться внутрь корабля-казино через воздушный шлюз, как это было при первом налете. Он направился к месту утолщения на корпусе «Парадиза» — туда, где под защитной обшивкой располагались втянутые внутрь двигатели, временно не работавшие. Надо сказать, что даже наличие у пиратов ручных мультибластеров не обещало быстрого разрушения двигателей. Но пираты, зная об участи товарищей, готовы были делать эту нелегкую работу сколь угодно долго, лишь бы гарантировать на этот раз успех операции.
Потребовалось около часа совместных усилий, но в конце концов пиратский отряд прожег дыру в сверхтвердой обшивке корабля-казино и бандиты добрались до двигателей и систем управления кораблем. Убедившись, что включить ультраграв невозможно, штурмовые отряды со всех трех пиратских посудин через воздушный шлюз ринулись внутрь корабля-казино. На этот раз, как велела Иветта, на всех кораблях была оставлена охрана, чтобы воспрепятствовать защитникам «Парадиза» захватить какой-нибудь из них, как это случилось в первый раз.
И тут произошло непредвиденное. Словно из некоего фантастического стручка, выстреливающего сотни семян, из корабля-казино вдруг во все стороны вылетело более сотни спасательных ботов. По существу, Пайас без боя сдавал свой корабль в обмен на безопасность пассажиров и команды, отлично понимая, насколько неравны на этот раз силы. Такой маневр поверг пиратов в крайнее изумление. Иветта сделала вид, что не ожидала подобного оборота, хотя отлично знала заранее, что именно должно произойти.
Теперь у Фортье было несколько вариантов ответных действий. Ни один из спасательных ботов не был оборудован двигателем для перемещения в субпространстве и потому мог двигаться только со скоростью, не превышающей скорость света. В то же время каждый бот имел на борту аппарат космической связи, который в непрерывном режиме посылал в пространство сигнал бедствия и координаты места пиратского нападения на корабль-казино, что позволит военному Космическому Флоту с ближайшей базы немедленно вылететь к месту происшествия. Фортье мог выслать свои корабли вдогонку за спасательными ботами и со временем они могли бы собрать их все, поскольку боты двигались с относительно небольшой скоростью. Правда, вследствие того, что спасательные аппараты летели в разных направлениях, эта работа отняла бы у пиратов уйму времени. А кроме того, система подавления радиоволн не смогла бы заглушить передатчики, установленные на всех спасательных ботах. В такой ситуации корабли Имперского Космического Флота могли оказаться на месте происшествия гораздо раньше, чем пираты успели бы собрать даже половину спасательных шлюпок, в результате чего операция закончилась бы таким же поражением, как и предыдущий налет на «Парадиз».
Фортье вместо этого предпочел бросить все силы на корабль-казино. На самом деле выбор было сделать не так уж и трудно, он был предопределен планом Иветты, но Фортье должен был представить серьезное обоснование своего решения, так как адмирал Шен Цу по обыкновению потребует подробного отчета о всей операции. Несмотря на то, что все пассажиры покинули «Парадиз» и, вполне вероятно, прихватили с собой свои деньги и ценности, сам корабль-казино и его внутреннее убранство стоили немало и могли бы хоть в какой-то степени окупить расходы пиратов, связанные с подготовкой этой операции.
Члены абордажной команды были очень удивлены, когда выяснилось, что, во-первых, на борту корабля-казино каким-то образом все-таки создавалось искусственное гравитационное поле с силой тяжести, равной земной, и, во-вторых, на борту корабля их появления ожидал всего-навсего один-единственный человек. Пайас Бейвол спокойно восседал в центральном зале казино и раскладывал пасьянс за одним из карточных столов. Оторвавшись от игры, он снял шляпу и помахал ею, когда увидел пиратов.
— Добрый день, господа. Я жду вас.
— Кто ты такой? — спросил начальник штурмового отряда.
— Брайан Сенджере, к вашим услугам. Владелец и директор ранее фешенебельного, а теперь временно неработающего корабля-казино «Парадиз». Пожалуйста, будьте так добры, передайте своему капитану, что я согласен уделить ему немного времени для того, чтобы обсудить кое-какие дела.