— Я считаю, что это хорошая идея, — сказал один из старейшин.
— Давайте голосовать, — сказал дядя Тархан.
В итоге все проголосовали за, кроме Хагана и его жены Сугар.
— В таком случае, — сквозь зубы процедил Хаган Сансар, — мне придется согласиться с мнением большинства, хоть на самом деле я и не согласен. Однако, Арвай, тебе предстоит изрядно потрудиться, всё время приглядывая за своей женой. И я думаю, что вам как можно скорее нужно завести детей.
— Но что делать с Евой до свадьбы? Ведь до сватовства ещё больше месяца, — сказал один из старейшин. — Может быть, нам перенести свадьбу Арвая и Евы на более ранний срок, при этом другие свадьбы пройдут в привычное для нас время?
— В крайнем случае я согласен начать приглядывать за Евой уже сейчас, до свадьбы, — предложил свой вариант Арвай.
— Ни в коем разе, — сказал Хаган. — Перенести свадьбу будет серьезным отступлением от наших традиций, складывающихся долгие годы. И, Арвай, пока ты не стал мужем Евы, ты не сможешь её контролировать, так как до свадьбы не имеешь на неё никакого влияния.
— Что же тогда делать? — озадаченно спросил Арвай.
— Я не вижу ничего страшного в том, что Ева некоторое время посидит в яме и подождет свадьбы. Мы будем её регулярно кормить и выпускать на небольшие прогулки, под конвоем барсов-защитников, разумеется, — сказал Хаган.
— Но это же ужасно! — неожиданно воскликнул дядя Тархан. — Как бедная девочка должна просидеть в холодной сырой яме больше месяца? Даже к пленникам мы бываем милосерднее! Неужели нет других вариантов? Я сам могу отлично проследить за Евой до свадьбы!
— Боюсь, дорогой Тархан, что других вариантов действительно нет, — вкрадчиво сказал Хаган Сансар. — У тебя, кстати, уже был шанс проследить за племянницей. Ты долгие годы растил и воспитывал её, и посмотри, что получилось! Из твоей родственницы выросла предательница. Как же за столько времени ты не смог привить девочке наши кошачьи ценности и принципы, не смог научить её нашим законам? Так что мы абсолютно не можем доверить тебе контроль над Евой, ведь ты, считай, уже не справился с этой задачей.
После этих слов дядя Тархан понуро опустил голову, понимая, что спорить бессмысленно.
— Ты видно хочешь, чтобы Ева просто не дожила до свадьбы, — с ненавистью процедил Арвай Сансар.
— Таким образом, — спокойно продолжал Хаган, как будто и не слышал слов Арвая, — я настаиваю на том, что Ева до свадьбы должна оставаться в яме. И предлагаю опять же проголосовать.
На этот раз все оказались за, кроме Арвая и Тархана.
— Отлично, — заключил Хаган. — Давайте пригласим сюда Еву и озвучим ей все наши решения.
Позвали Еву. Она, как и в прошлый раз, встала около костра, в центре совета.
— Ева, — сказал Хаган, — Ты очень везучая девушка. Мы тут долго думали, как с тобой поступить. И, поверь мне, решения напрашивались не самые приятные. Но в итоге мы нашли вариант наиболее благоприятный для нас всех. Ты больше никогда в жизни не покинешь территории клана, ты будешь теперь не разведчицей, а хозяйственницей или ученой, в зависимости от того, что выберет твой муж. Кстати, об этом. Ты должна будешь выйти замуж на ближайшем сватовстве. Твоим мужем станет мой сын, Арвай Сансар. Знай, что тебе очень повезло — Арвай сам предложил свою кандидатуру, когда речь зашла о твоем замужестве, иначе, скорее всего, других желающих бы не нашлось. Арвай в дальнейшем тоже перестанет быть разведчиком и будет работать на территории клана. После свадьбы вы всё будете делать вместе, и твой муж Арвай будет постоянно присматривать за тобой. Единственный неприятный момент в том, что тебе придется немного посидеть в яме до момента вашей свадьбы.
Ева почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Немного справившись с ней, она спросила: «А какова альтернатива?»
— Альтернативы нет, тебе придется посидеть в яме до свадьбы, — сказал Хаган.
— Я имела в виду не это. Какова альтернатива тому, что меня заставят выйти замуж и запрут тут как в клетке на всю жизнь? Что, если я откажусь от замужества? — собравшись с силами, спросила Ева.
— Ева, что ты такое говоришь?!? Опомнись! — Не выдержав, воскликнул дядя Тархан.
— Что? Ты ищешь альтернативу замужеству за Сансаром?!? Альтернатива этому — смерть, — взбешенно сказал Хаган, и Еве показалась, что скрытая усмешка слегка подернула уголок его губ.