— Арвай! Это ты помог девчонке сбежать? — прервал размышления сына Хаган, уставившись на него сверкающими глазами. — Сама же она не могла выбраться из ямы! Ей помогали минимум двое! Ты замешан в этом, Арвай?
— Нет, отец! Конечно, нет! Я любил Еву. Я хотел, чтобы она стала моей женой, а не чтобы навсегда исчезла из моей жизни! К тому же, я вчера весь день и всю ночь был дома, — сказал Арвай.
— Это правда, — подтвердила Сугар.
— А что, если Ева не сбежала? Может быть, её похитили? — предположил Арвай, отчаянно цепляясь за последнюю надежду, за последний шанс, что Ева его не бросила, не ушла от него по своей воле.
— Это невозможно, — ответил Мягмар. — Не могли чужаки просто так незамеченными подобраться к территории нашего клана, пусть даже и к самой его окраине. Барсы-защитники постоянно патрулируют наши земли по периметру гор и сразу почуяли бы запах посторонних зверолюдей, даже если бы они прошли где-то за несколько часов до защитников.
Арвай Сансар был в отчаянии, его сердце теперь было навсегда разбито.
— Значит Ева сбежала, — заключил Ундэс. — И ей помог кто-то из ирбисов, причем сразу двое.
— Два! Целых два предателя в нашем клане! — в бешенстве вскричал Хаган. — Это немыслимо! Надо было сразу избавиться от этой гадины Евы, тогда бы она не успела испортить никого из наших собратьев! Её предательство, как заразная болезнь, начало отравлять всё вокруг себя.
— Что теперь будем делать? — спросил Ундэс.
— Нужно отправить группу разведчиков на поиски девчонки, пусть попробуют взять её след. Найдем её и заставим указать ещё двоих предателей, — сказал Хаган.
— Мы пробовали взять след от ямы, — сказал Мягмар, — но он прерывается в степи, судя по запаху, недавно там прошло стадо бизонов. Их аромат перебивает все прочие запахи в округе.
— Засада! Всё равно пусть разведчики попробуют найти следы девчонки в окрестностях клана, пусть прочешут все наши территории, — сказал Хаган, и все члены совета одобрительно закивали, кроме Тархана, который пребывал в оцепенении.
— Отдай им приказ, Нохой, — сказал Хаган, обращаясь к старейшине, который возглавлял всех разведчиков. — Только постарайся сформировать группу из тех снежных барсов, которые не участвуют в сегодняшнем сватовстве.
— Будет сделано, — ответил Нохой.
После этого собрание совета старейшин было окончено.
Все члены совета довольно быстро разошлись. Остались только Арвай и Хаган. Арвай Сансар был раздавлен, он не мог сдвинуться с места, не понимал, что ему теперь делать.
— Сынок, не стоит так переживать, — вкрадчиво сказал Хаган Сансар.
— Ты предлагаешь мне забыть о том, что сегодня произошло, и пойти праздновать сватовство вместе со всеми? — с раздражением спросил Арвай.
— Именно так. Кто для тебя эта девчонка?
— Похоже, что она была любовью всей моей жизни, и теперь я в любом случае потерял её навсегда. Потому что если её не найдут разведчики, то и я вряд ли смогу её найти. А если же они её найдут, то вы её просто убьете, ведь так?
— А как бы ты поступил на моем месте? Арвай, как ты вообще можешь так сильно любить её, ведь вы даже не были женаты, то есть никогда не были парой! Эта Ева, она же просто предательница. Она уже два раза предала наш клан, притом в этот раз она предала ещё и лично тебя. Ты должен немедленно перестать думать о ней и отправляться готовиться к сватовству.
— Готовиться к сватовству? Но зачем? Евы же теперь нет…
— Опять ты о Еве, что это вообще за странное имя! Я считаю, что лично для тебя очень хорошо, что её теперь нет. Значит ты сможешь выбрать себе действительно достойную жену, красивую и преданную клану ирбисов.
— Ты сошел с ума, отец! Я не собираюсь искать себе другую жену! Если я не женюсь на Еве, то не женюсь ни на ком другом!
— Но ты должен! У нас был уговор — или ты идешь работать разведчиком и женишься на ближайшем сватовстве, или же ты будешь изгнан из клана!
— Но я не хочу жениться! И разведчиком я быть не хотел. Почему ты всегда заставляешь меня выбирать то, что хочешь ты, а не то, что хочу я?
— Потому что я живу на свете намного дольше тебя, Арвай, и точно знаю, что для тебя будет лучше. И что будет лучше для нашей семьи, и для нашего клана. Я тоже не любил твою мать до свадьбы, я даже не замечал её до момента сватовства, моя голова в то время была занята совсем другими мыслями. В итоге я выбрал Сугар среди других невест, потому что она была там самая красивая. Ты знаешь, что Сансары первыми выбирают себе невест и никто не в праве оспорить их выбор. Поэтому мне и досталась в жены твоя мама, иначе бы мне пришлось жестоко биться за такую красавицу. Так что тебе повезло, сынок! Ты волен выбрать себе самую лучшую невесту. И я уверен, что любая девушка сочтет за счастье стать женой Сансара.