Между тем, Арвай был очень доволен собой и своими достижениями. Он врал, притворялся, оборачивал каждую ситуацию в свою пользу, убеждал Еву в своих добрых намерениях — и всё это ради того, чтобы навсегда распрощаться с разведкой, больше не рисковать своей жизнью, не попадать в плен к волкам, не получать ранения от неизвестных людей в масках, а спокойно заниматься какими-нибудь внутриклановыми делами и всегда иметь под боком теплый дом в уютной пещере, где можно расслабиться и поспать. Арваю Сансару было откровенно всё равно, на ком жениться. Да, Ева его порой весьма раздражала, но он с удовольствием думал о том, как будет обладать ею после свадьбы, как подчинит её себе физически и умственно.
За то время, пока Арвай навещал Еву, он столько раз рассказывал ей о своих чувствах, что со временем и сам в них начал верить. В один из своих приходов он вдруг обнаружил, что больше не врет — Ева ему действительно нравится, она действительно красивая, интересная и очень привлекательная. Удивительным образом холодная тесная яма не испортила её здоровье и внешний вид. Лишенная ежедневных физических нагрузок, девушка стала лишь немного более хрупкой и вялой, что ей даже шло. Ева больше не казалась Арваю ненормальной, её нестандартные жизненные принципы, логика её взглядов, цельность восприятия жизни выгодно выделяли Еву на фоне других девушек, чьи мечты о семье и доме теперь казались Арваю недалекими. Он попросил её рассказать о своём детстве, и в итоге рассказы о времени, проведенном в семье дяди Тархана вместе с двоюродными братьями, стали неотъемлемой частью их встреч. Ему было интересно узнать, как сформировались её внутренние устои и правила, как родились мечты о далеких землях в такой семье, все остальные члены которой были истинными ирбисами, а значит людьми более чем приземленными. Несмотря на то, что ни дядя с тётей, ни братья её никогда не понимали, у них в семье всегда царила обстановка любви и гармонии. Будучи единственной девочкой в доме, Ева была всеобщей любимицей и поэтому выросла немного избалованной. Каждый день она рассказывала Арваю какую-нибудь интересную историю из своего прошлого, и он с удовольствием слушал.
Постепенно Арвай Сансар заметил, что стал часто думать об их свадьбе, представляя, как Ева согласится стать его женой. Однако времени до сватовства оставалось всё меньше, а Арвай совершенно четко начал понимать, что пока он влюбляется в Еву всё больше, она остается к нему равнодушной. Он заметил, что Ева перестала ненавидеть его как раньше и теперь относится к нему намного доброжелательнее, её радуют его приходы, но она никак не реагирует на изъявления чувств Арвая и похоже считает его всего лишь другом. Арвая Сансара это, разумеется, не устраивало, тут уже дело было не только в провале блестящего плана ухода из разведчиков и не только в уязвлённом самолюбии, которое раньше никогда не страдало, а в том, что он мог навсегда лишиться возможности быть вместе с любимой девушкой. Арвая это очень тревожило и угнетало. Арвай Сансар, человек, который прежде любил в жизни только себя самого, теперь сам себя не узнавал. Ему сейчас было не до самоанализа и не до внутреннего чествования своих достоинств, Арвай не мог думать ни о чем, кроме Евы. Но всегда, когда он только пытался подвести девушку к теме свадьбы и принятия ею положительного решения, Ева замыкалась в себе или переводила разговор на другую тему.
Осознавая, что до сватовства осталась всего неделя, Арвай решил поговорить с Евой начистоту и понять уже наконец, есть ли у неё взаимные чувства к нему и каков будет её ответ на предложение жениться. Чувствуя абсолютно непривычное для себя волнение, Арвай Сансар на ватных лапах в очередной раз подошел к краю ямы и превратился в человека.
— Привет, Ева. Как сегодня твоё настроение?
— Привет, нормально.
— Ты рада тому, что я пришел?
— Конечно. Сидеть в этой яме совсем одной, знаешь ли, очень скучно.
— Я могу спуститься к тебе и просидеть там с тобой до самого сватовства, если только захочешь.
— Не нужно, Арвай. Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
— А я очень хочу оказаться к тебе ближе.
В ответ Ева только грустно улыбнулась.
— Ева, я уже не раз говорил тебе о своих чувствах, но ты мне никогда ничего не говорила в ответ. Через неделю тебе нужно будет принять окончательное решение. Но я хочу знать его уже сейчас. Поэтому я ещё раз скажу тебе, мне это совсем не трудно — Ева, я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Да, может быть, ты считаешь меня эгоистичным, приземленным и недостойным тебя, таким я скорее всего и являюсь. Я тоже сначала был, мягко говоря, невысокого мнения о тебе, но это не помешало мне искренне полюбить тебя за время наших встреч в яме. Ты самая красивая, самая необычная, самая потрясающая девушка из всех, кого я встречал. И я хочу точно знать, что ты ко мне чувствуешь и согласишься ли стать моей навсегда?
Слово «навсегда» глухим эхом прозвучало в голове Евы много-много раз. Она почувствовала, как накатывает волна паники. Ева знала, что принять решение скоро придется, но не думала, что это будет уже сегодня. Глубоко вздохнув, Ева сказала: «Арвай, пока я сидела в этой яме, ты успел стать для меня настоящим другом. С тобой оказалось на удивление легко и приятно общаться, ты умеешь и выслушать, и поддержать, но… Но Арвай, я не хочу тебе врать, я не люблю тебя и вряд ли когда-нибудь полюблю. Любая другая девушка посчитала бы за честь и огромное счастье стать твоей женой, но я знаю, что не смогу быть счастлива, живя той жизнью, которую ты мне предлагаешь. И я прошу простить меня, но я пока не готова принять решение».
Слова Евы больно ранили Арвая Сансара, оскорбили, ударили по его самолюбию и по тем чувствам, которые он питал к Еве в последнее время. Особенно его поразили слова о том, что Ева никогда не сможет его полюбить. Ирбисы были моногамными зверолюдьми и всегда образовывали крепкие семейные пары на всю жизнь. Как правило, даже если жених и невеста до свадьбы не знали друг друга лично, это не мешало им после бракосочетания начать питать к друг другу очень нежные чувства. Это было заложено где-то в глубинах кошачьего сознания. Если уж они образовывали пару, то с того момента партнеры считали друг друга лучшими людьми на свете, самыми красивыми, самыми умными, самыми подходящими для себя. Конечно, бывали редкие исключения, но они действительно случались крайне редко. Поэтому Арвай был шокирован словами Евы, ведь несмотря ни на что она считала, что уж их брак точно не может быть счастливым. Он, Арвай, ей не подходит, он её недостоин и никогда не сможет завоевать её любовь.
Не дожидаясь того, что ещё ему скажет Ева, Арвай Сансар отошел от края ямы, превратился в барса и стремительно убежал прочь.