«А что, если… а что, если отправить на разведку эту Еву, тогда мы ничем не рискуем», — неожиданно подумал Ахмет, но тут же отогнал от себя эту мысль как очень подлую. Хотя идея была настолько привлекательна, что он возвращался к ней снова и снова. И в итоге решил, что если предложит это Еве и она откажется, то он не станет настаивать. Но ежели она согласится, то это будет её собственный осознанный выбор. Хотя, конечно, для начала надо дать девушке немного прийти в себя. Руководимый корыстным интересом, Ахмет велел волкам клана оказать Еве самый радушный прием.
Таким образом, в течение последующих трех недель Ева не только окрепла физически, восстановив утраченные в яме силы, но и впервые в жизни ощутила гармонию в своей душе. Иногда её посещали грустные мысли о доме, о семье и об Арвае, но Ева их быстро отгоняла, стараясь не мучать себя сожалениями о том, что вернуть уже невозможно. Тем более, что в глубине души она была уверена, что поступила правильно.
Ева много времени проводила с Зариной, которая, как выяснилось, была уже беременна. Зарина сильно изменилась за последнее время, став очень мечтательной и романтичной, тем самым частенько напоминая Еве её лучшую подругу Эру. Волчица, с одной стороны, поддерживала решение Евы сбежать от ирбисов, потому что она и сама когда-то была в похожей ситуации, а с другой стороны, она считала, что с Арваем девушка могла бы со временем обрести счастье.
Между тем Ева уже всерьез готовилась отправиться в путешествие, о котором говорила, когда только пришла в клан волков. Ей было немного жаль оставлять волчье логово, так как за эти дни, проведенные в окружении добрых и внимательных волков, оно стало для нее настоящим любимым домом. Однако Ева всё же планировала вскоре выдвинуться далеко на восток и не уверена была, что затем захочет вернуться в родные края. Узнав об этом, Ахмет понял, что ждать больше нельзя. Он уличил момент, когда Зарины и Манаса не было рядом, и позвал Еву к себе, в пещеру с каскадом ступеней, в которой Ева уже была вместе с Арваем и Эрдэнэ. Было ранее-ранее утро, и помещение наполняла тяжелая серая тьма, которая впрочем не мешала ни Ахмету, ни Еве.
— Ева, дорогая, мы очень рады, что ты сейчас гостишь в нашем клане. Тебе всё нравится, все к тебе хорошо относятся?
— Да, спасибо, я даже почувствовала себя здесь как дома.
— После того, что ты для нас сделала, после того, как спасла нашу любимую Зарину, ты абсолютно вправе считать наше логово своим домом. Сейчас, когда Зарина беременна, мы особенно остро ощущаем для себя ценность твоего поступка. Я знаю, что скоро ты собираешься уйти от нас и отправиться в путешествие. Скажи, мы можем ещё что-нибудь для тебя сделать?
— Ну что Вы, Ахмет, вы и так приняли меня как родную. Может быть, это я смогу быть вам чем-нибудь полезна?
— Хм… На самом деле есть одно дело, которое я хотел поручить своим волкам, но ты намного опытнее в этом вопросе. Однако это весьма рискованно, а мне бы не хотелось, чтобы ты подвергала себя риску ради нас.
— Ахмет, вы стали моей семьей, и если волкам нужна моя помощь, то я готова.
— Ты же даже не знаешь, о чем идет речь!
— Но я с удовольствием готова узнать и сделать, что смогу.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
— Зарина рассказала мне про странных людей в масках. И я не понимаю, кто они такие. Я никогда не слышал про подобных зверолюдей, а ведь я живу здесь уже очень давно и знаю в наших краях всех существ. У тебя есть идеи на счет того, кто они такие?
— Нет. Я думала об этом, но я не знаю, кто они.
— А после того происшествия в клане сайгаков больше никто из ваших с ними не встречался?
— Я не знаю. Когда я вернулась в клан ирбисов, меня сразу же посадили в яму, и единственным, с кем я по сути общалась, был Арвай Сансар. А он мне абсолютно ничего не рассказывал о том, что происходит в клане и за его пределами. Если он даже и хотел, то не мог, потому что ирбисы считают меня предательницей, а значит о таких вещах со мной говорить категорически запрещено.
— Да… понятно. Но у тебя не вызывают эти люди некоторых опасений?
— Конечно, вызывают! То, что я видела, то, что они делают, это ужасно. Кому могло потребоваться истреблять сайгаков и джейранов в таких количествах? И главное, зачем? Если это ради еды, то зачем им сразу столько тушек? И почему они убивают зверолюдей, а не зверей? Это же просто немыслимо!
— Я вижу, что ты много об этом думала.
— Да, это правда, но я так и не нашла какой-либо более менее логичной разгадки.
— Я тоже об этом думал. А что, если они убивают не только зверолюдей, но и обычных животных тоже — просто всех без разбору?
— Да, может быть, но зачем? Это главный вопрос.
— Нет, Ева, главный вопрос — это не доберутся ли они таким образом и до нас.
— Это зависит от того, с какой целью они совершают эти убийства.
— Верно. Но как мы может узнать, с какой?
— Можно попробовать выследить их. К сожалению, я не смогла определить их запах, так как он оба раза был сильно перебит кровью раненых. Поэтому не смогу понять, что это они, даже если пробегу невдалеке от них.
— И какие есть идеи?
— Можно попробовать поискать их следы в тех двух местах, где мы их видели. Я имею в виду материальные следы. Та конструкция, на которой они перевозили туши сайгаков, была довольно большой, да и сами тела в сумме весили, я полагаю, немало. От их перевозки должны были остаться довольно заметные следы на земле. Конечно, с тех пор прошло много времени, много раз шел и дождь, и снег, но мало ли вдруг… По крайней мере других идей у меня нет.
— Ты права, другие варианты и мне в голову не приходят. Ева, я спрошу тебя прямо: ты могла бы попробовать найти для меня людей в масках и проследить за ними? Я боюсь отправлять на это дело волков. Мы никогда ни за кем не следили и не знаем, как это нужно делать. Поэтому волки легко могут обнаружить себя, даже если пойдут вместе с тобой. Я понимаю, что многого у тебя прошу…
— Я согласна. Ахмет, я уже сказала, что готова вам помочь чем смогу, и это правда.
— Но ты ни в коем случае не должна подходить к ним слишком близко или пытаться вступить в контакт, что бы ни случилось!
— Да, я буду очень осторожна. Я могу отправиться сегодня же, тем более, что сейчас я сытая и отдохнувшая.
— Отлично! Тогда не будем терять время. Ты хочешь попрощаться с Зариной или…
— Нет, расскажите ей всё сами! Иначе она меня не отпустит, решив, что это слишком опасно. В последнее время Зарине всё кажется опасным.
— Ну это из-за беременности.
— Я понимаю.
Поскольку собираться в дорогу и обсуждать как раньше с напарниками по команде план действий Еве теперь было не нужно, то после разговора с Ахметом она просто тихонько выскользнула из логова и легкой рысью побежала через лес к степи.
Выбежав из леса на открытое пространство, Ева в очередной раз ощутила упоительный и столь любимый ею вкус свободы. Она была в восторге от того, какую миссию ей доверил Ахмет. Разве не об этом она всегда мечтала? Ей не терпелось как можно скорее добраться до места, где в прошлый раз столько всего произошло — убийство сайгаков людьми в маске, бессмысленное убийство Гюцэ Арваем Сансаром, укус Эрдэнэ. Ева взмахом головы отогнала от себя воспоминания, бередящие душу, и решила сосредоточиться на своей текущей цели.
Приблизившись к нужному месту, кошка сбавила шаг и очень тихо и медленно начала продвигаться вперед. Конечно, её цель была в отдалении от клана сайгаков, но ведь кто-то из них мог захотеть прогуляться по окрестным полям. А такая встреча была Еве далеко не на руку. Поскольку уже рассвело, то тем более стоило быть осторожной. Продолжая принюхиваться и озираться, она наконец дошла до нужной точки и, оглядевшись вокруг, сразу же с легкостью определила, где Арвай закопал Гюце, а где люди в масках грузили сайгаков. Внимательно вглядевшись в это место, Ева, как и надеялась, заметила большие рельефные углубления, судя по всему, оставленные конструкцией, на которой сайгаков отсюда увезли. Снега вокруг практически не было, но вся почва была покрыта грязной коркой инея. Окрыленная таким легким успехом, кошка радостно побежала по довольно заметному следу. Но каково же было её разочарование, когда через некоторое расстояние след сначала стал менее глубоким, а потом и вовсе исчез. Судя по всему, в этом месте прошла более сильная череда дождей, и земля не успела так резко промерзнуть, сохраняя заданную ей форму. Ева решила пойти дальше в том же направлении с расчетом на то, что вскоре след может опять стать заметным, но ей не повезло — дальше всё было довольно сильно засыпано снегом, увидеть след под которым абсолютно не представлялось возможным. Тогда кошка вернулась обратно к тому месту, где след прерывался, и тщательнейшим образом исследовала окрестности по всем направлениям — ничего. От досады Ева чуть было не закричала.