Лиззи ахнула.
— Не может быть, — в изумлении тихо сказала она. — Воздух очистился.
Теперь и Ева заметила, что воздух под куполом стал намного чище.
— Но как? — с любопытством спросила Лиззи. — Неужели камень притянул к себе частицы пыли?
— Да, — с гордостью в голосе отозвался Брайн Браун. — По сути мы придумали, как собрать астероид обратно. Конечно, часть пыли в воздухе останется, то есть частицы земли не смогут стать частью астероида, но тем не менее воздух станет намного чище. Мы провели химический анализ такого воздуха и выяснили, что он будет пригоден для жизни людей. Возможно, нам придется носить небольшие респираторы, но тем не менее мы сможем выйти из Сферополиса наружу и жить нормальной жизнью — такой, которой жили наши предки. И все остальные обитатели Земли тогда тоже смогут дышать чистым воздухом, пить чистую воду, наслаждаться солнцем и голубым небом.
— Это прекрасно, — сказала Ева.
— Папочка, да это же просто потрясающе! — воскликнула Элизабет. — Наконец-то я смогу выйти из Сферополиса, из этой проклятой клетки!
— Да, это так, но вы кое-что, возможно, не заметили, — с грустью сказал Брайн.
— Чего же, — удивленно спросила Лиззи.
— Того, насколько маленький кусочек астероида мы использовали, — ответил Брайн Браун.
— Ну и что?
— А то, что такой маленький фрагмент не сможет притянуть к себе пыль со всей планеты.
— Это почему? Ведь он будет притягивать пыли понемногу, и при этом будет всё время расти и в итоге станет таким большим, что сможет притянуть всю пыль.
— Твоя логика хороша, но, к сожалению, не совсем верна. Такой маленький камень перегревается и распадается обратно в пыль уже через пару минут испытаний. Мы провели множество экспериментов, сделали тысячи расчетов и в итоге пришли к выводу, что для того, чтобы всё получилось, размер астероида должен быть несколько больше.
— Больше? На сколько конкретно больше? Какого размера?
— Не настолько большим, как ты уже успела себе вообразить. Примерно 20 дюймов в длину, столько же в ширину, ну и не меньше 10 дюймов в высоту. У меня, разумеется, есть точный расчет минимально допустимого объема необходимого нам фрагмента астероида, который не распадется, а сможет притягивать к себе пыль, расти и соответственно притягивать ещё больше пыли.
— Ну и в чем проблема? Неужели мы не можем найти подходящий камень?
— Ох, Лиззи, возможно, мы могли бы, сделай мы это открытие лет пять назад, да хотя бы и два года назад, к примеру. А сейчас уже нет. Раньше, ты же знаешь, Сферополис мог перемещаться, но сейчас уже нет. Наши ресурсы на исходе, а неисправности в системе и без того преследуют нас каждый день.
— Сферополис больше не сможет сдвинуться с этого места???… Ну и что? Разве мы не можем отправить на поиски шпионы-беспилотники.
— Можем. То есть на самом деле мы уже это сделали и нашли нужный нам камень, но…
— Что но???
— Мы знаем, где он, но не можем до него добраться.
— А если выслать экспедицию?
— Это место очень и очень далеко. Ни один человек не сможет унести с собой столько сменных фильтров, чтобы суметь добраться туда, а затем ещё и обратно.
— Но можно же поехать на машине!
— У нас нет больше нужного количества топлива и нет ресурсов, чтобы его получить.
— А электричество?
— Системы Сферополиса и так работают на пределе, мы не можем дополнительно выработать нужный заряд на такое длинное путешествие.
— Ты шутишь??? Как это вообще возможно? Как мы докатились до такого?
— А ты не догадываешься?
— Нельсон?
— Нельсон. Его политика привела нас в тупик.
Элизабет застыла на месте, обреченно повесив голову.
— А кто такой Нельсон? — в наступившей тишине неожиданно раздался голос Евы, которая во время перепалки отца с дочерью молчала и пыталась понять, о чем вообще идет речь.
— Нельсон — это наш президент, — пояснил Брайн Браун. — Президент — это что-то вроде главы клана.
— Аа, ясно, — протянула Ева.
— Нельсон жалок, — вдруг резко сказала Элизабет. — Это из-за него мы оказались на грани катастрофы. Он боится рисковать. Последний полет Сферополиса был, надо сказать, не очень удачным. Мы с трудом приземлились. И с тех пор Нельсон запрещал нам двигаться с этого места. Он упрямо продолжал и продолжает утверждать, что в округе по-прежнему полно необходимых нам ресурсов. Он попросту закрывает глаза на очевидное. Это место уже практически ничего не может нам предложить, и я думала, что вскоре мы перелетим в новую точку, как делали это раньше. А сейчас я вдруг узнаю, что Сферополис теперь неподвижен, и значит мы застряли тут навсегда.
— Лиззи, ты должна понять, почему Нельсон так боится, — сказал Брайн. — Поверь, он прекрасно понимает, что здесь нам больше нечего искать. Но… но мы пока не смогли найти место, в которое могли бы переехать.
— Как это? — удивленно спросила Лиззи.
— Нельсон считает, что таких мест больше нет, что мы истратили уже все ресурсы Земли, — все тем же печальным тоном сказал Брайн.
— Но этого не может быть! — воскликнула Лиззи.
— Я тоже так считаю. Я предлагал переместиться в одну весьма удаленную точку, вблизи которой по моим предположениям ещё должны оставаться необходимые нам ископаемые. Мы могли бы рискнуть и, оказавшись на том месте, с большей точностью исследовать окрестные территории. Но из-за отсутствия доказательств моей гипотезы, Нельсон отказывался это делать. Он считал, что лучше нам прожить хоть какое-то ещё время здесь, чем погибнуть сразу же там. Это в том числе потому, что не было никакой уверенности в том, что Сферополис вообще в целости долетит до нужного места. А сейчас уже поздно, — заключил Брайн.
— И что нам делать? — нервно спросила Элизабет.
Брайн Браун лишь молчал и хмурил свои уже седеющие брови.
— Папа, не молчи, пожалуйста, умоляю тебя! — воскликнула, не выдержав его молчания Элизабет. — Ты должен что-нибудь придумать! Хоть что-то! Ты же всегда что-то придумываешь, папочка, всегда находишь выход! Ведь ты же гений! Боже, ещё минуту назад ты подарил мне надежду навсегда выбраться из этой клетки, и тут же забрал её, дополнительно уведомив, что жить нам осталось недолго!
— Ты мне льстишь, дочка, — слегка улыбнулся Брайн. — Хотя кое в чем ты права, у меня действительно есть план. Даже не план, а скорее идея, счастливо подвернувшаяся возможность или, если угодно, просто надежда на то, что нам помогут. Поможет один человек — Ева.
В этот момент Ева почувствовала, будто бы вся тяжесть мира свалилась на её плечи. Она хотела приключений, и вот пожалуйста — они сами её нашли. Но почему-то именно в этот момент ей захотелось оказаться в уютном и безопасном доме дяди Тархана и тёти Сарнай, увидеть братьев, Эру, Арвая… Нет, только не Арвая, в очередной раз сама мысль о нём болезненной стрелой пронзила грудь Евы.
— Я? Но чем я могу вам помочь? У вас же тут всякие технологии, красивые дома, картинки в воздухе, еда сама собой появляется, у вас тут целый потрясающий мир, и вы все такие умные и красивые, а я… Да я же по сравнению с вами просто никто! — воскликнула Ева.
— О нет, Ева, ты ошибаешься. Ты — полноправный житель Земли, представитель нового мира, а мы — лишь пережитки прошлого. На самом деле, это мы сейчас никто. Ты можешь уйти отсюда и без проблем прожить всю оставшуюся жизнь, даже не вспоминая о нас. А мы уже никуда с этого места не сдвинемся. И если ты нам не поможешь, то скоро мы все тут умрем. Однако если ты поможешь нам, то есть огромный шанс, что все мы сможем жить в более прекрасном и чистом мире, нежели сейчас, — глядя Еве прямо в глаза, сказал Брайн.
— Я хочу вам помочь, хоть и не понимаю как, — после секундного молчания сказала Ева. — Я не могу допустить, чтобы вы все здесь умерли.
— Спасибо тебе, Ева, — Лиззи неожиданно бросилась к девушке и обняла её за шею.
Не ожидавшая такого натиска, Ева нерешительно отступила на шаг назад.
— Итак, — сказал Брайн Браун, вдруг приняв очень деловой вид, — мой план таков. Я и мой помощник Робби отправляемся на поиски подходящего обломка астероида в то место, где, по нашим сведениям, он находится. Расстояние дотуда — примерно 1000 миль. И часть пути мы можем преодолеть на автомобиле — примерно 600 миль туда и столько же обратно. На большее у нас не хватит топлива, и остальную дорогу придется пройти пешком. В целом весь поход, я думаю, затянется на 18 дней, не больше.