— А это сосновый бор, — объяснила Ева, когда они приблизились к высоким колючим деревьям. Правда, здесь потрясающий запах?
Арвай промолчал, а Эрдэнэ энергично закивала.
Наконец они дошли до дома Брайна и Лиззи. Стена здания вдруг отъехала в сторону, и появился сам Брайн Браун, встречающий гостей ослепительной белозубой улыбкой.
— Ева! — воскликнул он. — Как же я безумно рад, что ты вернулась! Да ещё и привела друзей. А я уже было начал терять надежду, но как видно напрасно. Ты просто супер-молодец, у тебя всё получилось!
— Спасибо, Брайн. Это Арвай и Эрдэнэ, мы раньше были с ними в одной развед-группе, — пояснила Ева.
— Это просто прекрасно! — снова восторгнулся Брайн. — Выходит, вы уже слаженная команда. Это даже больше чем то, о чем я только мог позволить себе мечтать. Лучших помощников и представить трудно! Пожалуйста, попроси их вставить переводчики в уши.
После этих слов Брайн протянул на ладони четыре крохотных прибора.
— Счастлив приветствовать вас в Сферополисе! — воскликнул Брайн Браун, после того как Арвай и Эрдэнэ вставили переводчики в уши. — Что ж, проходите же скорей в дом.
Внутри, как Ева и ожидала, их ждала Лиззи. Ни от Евы, ни от Эры при этом не ускользнуло то, с каким восторгом уставился Арвай Сансар на эту прекрасную блондинку, хоть сегодня она была уже и не в коротком белом платье, а в удобном облегающем черном костюме. Его заинтересованный взгляд казался тем более странным, потому как известно, что зверолюди никогда не испытывают влечение к представителям других видов. «А что, если на просто людей эти принципы не распространяются, — подумала Ева, но тут же отогнала от себя эту мысль как бредовую и целиком переключила свое внимание на окружающих».
— А мне очень нравится в Сферополисе, — сказал Арвай и сделал шаг в строну Элизабет. — Я Арвай Сансар.
— Раз уж мы представляемся так официально, то я — Элизабет Джейн Браун, усмехнулась Лиззи.
— А я Эрдэнэ Сансар, жена Арвая, — представилась Эра, немного потеснив мужа в сторону.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Лиззи. — Совсем недавно я не знала ни одного зверочеловека, а теперь передо мной целых три, это просто потрясающе! Кстати, Ева, раз уж все назвали свои фамилии, какая фамилия у тебя? Ты не говорила.
— В клане ирбисов фамилия есть только у членов правящей семьи. Называя свое имя и фамилию, они четко дают понять, кем являются. Рядовым представителям клана фамилия попросту не нужна, — ответила Ева.
— Вот это да! — воскликнула Элизабет. — А тебе не кажется, что это дискриминация?
— А что такое дискриминация? — удивилась Ева.
— Ну это когда… — начала объяснять Лиззи, но Брайн её перебил.
— Лиззи, я прошу тебя, у нас нет времени на лингвистические отступления, — слегка раздраженно сказал Брайн. — Давайте перекусим и обсудим план действий. Вы голодные? Все энергично закивали.
— Проходите на кухню. Сегодня Лиззи готовила ужин, — добавил Брайн, а Арвай и Эра удивленно посмотрели на него, не понимая, о чем речь.
Для Евы человеческая еда была уже не в диковинку, зато остальных стейки с гарниром из картофеля и спаржи весьма удивили, тем более что есть их полагалось вилкой и ножом с тарелки. Эрдэнэ освоила приборы на удивление легко, зато Арваю владение человеческими приспособлениями для еды давалось с трудом.
— Надо действовать мягче, — сказала сидящая рядом с Арваем Лиззи, глядя на то, с каким усилием он пытается воткнуть нож в мясо. Она осторожно положила свою руку поверх его и легким отточенным движением отрезала кусок от стейка.
— О, да ты просто мастер, — сказал Арвай.
— Спасибо, годы тренировок, — улыбнулась Элизабет, словив при этом на себе не самый дружелюбный взгляд Эрдэнэ.
— А что это за мясо? — спросила Ева. — Напоминает мясо джейранов, но вкус несколько иной.
— Это соевое мясо, мы сами делаем его из растений, которые выращиваем, а вкус достигается за счет специальных вкусовых добавок. По сути мы сами создаем вкус мяса, какой захотим, — ответила Лиззи.
— Всё очень вкусное, — сказала Эрдэнэ, — даже жалею, что раньше ничего из этого не пробовала.
— Вы едите только мясо? — спросила Лиззи.
— Да, мясо разных животных: горных козлов, тушканчиков, пищух, сайгаков, джейранов, да в принципе нам практически любое подойдет, — ответила Ева вместо Эрдэнэ, которая продолжала недобро коситься в сторону Элизабет. — Изредка мы употребляем и растения, но не как еду, а в лечебных целях.
— Так вот, — начал, судя по всему, заранее заготовленную речь Брайн Браун, — что касается предстоящего нам с вами путешествия, я хотел уточнить, Ева уже рассказала вам о его цели и о том, в чём будет заключаться ваша помощь?
— Да, она всё довольно подробно описала, — ответил Арвай.
— Отлично, — сказал Брайн. — Нет слов, чтобы выразить, насколько я вам благодарен за то, что вы согласились! Итак, перейдем к деталям. Я всё рассчитал. Каждый из вас понесет по 47 сменных фильтров, вес довольно большой, поэтому я заранее разработал специальные сумки, которые мы сможем закрепить на спине у каждого из вас. Остальные фильтры и переносные фильтрующие устройства понесем я и мой помощник Робби. Он хоть и умный парень, и, спору нет, очень надежный, но далеко не самый сильный. Да и мой возраст уже дает о себе знать. Поэтому если не возражаете, мы в первую очередь израсходуем часть тех фильтров, которые будем нести сами, а затем уже примемся за ваши.
— Не думаю, что это будет проблемой для нас. Ирбисы довольно сильные, — сказал Арвай.
— Отлично! — радостно воскликнул Брайн. — Мы берем с собой по несколько фильтров про запас, так сказать на всякий случай, по возвращении домой должны остаться только они. Я искренне надеюсь, что всё пройдет гладко, и они нам не пригодятся.
— Хорошо, что вы об этом подумали, — сказал Арвай. — Жизнь показывает, что не всегда всё происходит так, как нам хочется, и иногда случаются вещи, которые мы никак не могли бы предугадать.
— Это точно, — подтвердила Ева.
— К тому же, нам потребуется взять с собой небольшое оборудование, спальные мешки и минимальные запасы еды. Хотя я очень рассчитываю, что часть путешествия вы, друзья мои, будете обеспечивать нас едой. Я понимаю, что очень многого от вас прошу, а взамен предлагаю лишь перспективы, хоть и радужные, но весьма туманные, но иначе мы просто не потянем. И я искренне верю, что раз вы согласились, то пойдете с нами до конца. Я предлагаю отправиться в путь завтра утром. Как раз у вас будет время немного отдохнуть. Первую часть пути проделаем на автомобиле, — продолжил Брайн.
— Что это такое? — спросил Арвай.
— Ооо, уверяю, вам понравится, — с улыбкой сказал Брайн.
— Папочка, как же я буду волноваться за вас! Ведь я не буду точно знать, что у вас происходит, — воскликнула Лиззи. — Вот если бы я могла поехать с тобой вместо Робби. Я уверена, что я ни капли не слабее этого задохлика и смогла бы унести ничуть не меньше фильтров!
— Лиззи, мы же это уже обсуждали. Робби учёный, притом очень талантливый. Он поможет нам найти астероид, у него просто нюх на такие вещи. А тобой я не могу рисковать, ты же всё-таки девушка! И при этом у тебя нет ни сильных лап, ни острых когтей, ни мощных клыков, ни острого слуха и зрения как, например, у Евы.
— Зато у меня есть прибор ночного видения и оружие, — надувшись, сказала Лиззи. — Хотя нет, оружие я всё-таки не выношу.
— О, боюсь, дочка, что возникни на нашем пути настоящее препятствие, и эти вещи помогли бы тебе гораздо меньше, чем ты думаешь, — с грустной усмешкой сказал Брайн.
После этих его слов Лиззи надулась ещё сильнее, но дальше спорить не стала.
— А когда мы познакомимся с Робби? — спросила Ева.
— Очень скоро, он должен зайти к нам сюда. Сейчас Робби заканчивает последние приготовления с машиной в гараже, — ответил Брайн.
Раздался звонок и следом сильный стук. Ева подпрыгнула на месте от неожиданности.