— Но как такое может быть, — удивилась Элизабет.
— Думаю, это происки Нельсона, — ответил Робби.
— Как думаешь, можно починить?
— Не знаю, надо смотреть. У меня с собой универсальное устройство для ремонта, но если потребуются запчасти, то оно нам не поможет.
— Надеюсь, что обойдёмся без запчастей.
— Нам придется остановиться здесь на привал. Я попробую за ночь всё починить.
— Я тебе помогу.
— Мы не против, — сказал Арвай от лица всех ирбисов, — тем более, что мы и так весь сегодняшний день провели в пути, добираясь до Сферополиса, и очень устали. С удовольствием поспим где-нибудь не внутри этой движущейся коробки, нам так привычней.
Оказалось, что автомобиль остановился около большого скопления каменных глыб — любимого места ирбисов для стоянки. Все по очереди выбрались наружу. Элизабет зябко поежилась.
— Повезло ещё, что мы не врезались в эти камни, — сказала Лиззи.
— Да уж, отличное место для ночлега, как же здесь холодно! — воскликнул Робби. — У меня уже возникает желание вернуться в Сферополис.
— Вообще-то сейчас весна, — сказала Лиззи, — посмотрела бы я на тебя зимой.
— Нет, ты не подумай, я ведь уже бывал снаружи, — начал объяснять Робби. — Просто в прошлый раз, мне кажется, тут было несколько теплее.
— Да ладно тебе, Робби, я прекрасно понимаю, что ты к этому всему неприспособлен. Я даже предлагала отцу пойти с ним вместо тебя. Но он отказался, — с усмешкой сказала Элизабет. — Надеюсь, что ты сможешь пережить ту часть нашего путешествия, которая будет проходить вне автомобиля.
— Я очень постараюсь, — смущённо сказал Робби. — И очень надеюсь, что при этом у нас всё же будет и часть путешествия, проходящая в автомобиле. Иначе нам просто не хватит сменных фильтров.
— Я не поняла, — вдруг вступила в разговор Эрдэнэ, — вам что, холодно? Ведь сегодня довольно тепло.
— Эрдэнэ, видишь ли, дело в том, что люди куда меньше приспособлены к условиям нынешнего мира, чем зверолюди, — сказала Элизабет. — Поэтому мы и должны носить эти костюмы и эти ужасные маски. Как бы я хотела снять её, снять ПФУ и просто побежать куда-нибудь вперёд, вдыхая полной грудью, чувствуя свободу и не боясь того, что я скоро могу умереть.
— Лиззи, поверь мне, скоро всё так и будет, — сказала Ева, растроганная словами девушки.
— Ну что ж, мечтать, конечно, вам никто не может запретить, но я предлагаю подумать о более насущных вещах, — сказал Арвай. — Давайте ляжем уже спать.
— Да, Арвай прав, — сказала Лиззи. — Мы с Робби займемся ремонтом машины, а вы пока сможете как следует отдохнуть. Если вдруг нам удастся всё починить до рассвета, то тогда мы устроимся на ночлег в машине. Я надеюсь, ты взял спальные мешки?
— Да, конечно, в тот момент когда вы появились в гараже, я как раз укладывал в машину последние вещи. Так что у нас есть всё необходимое, — ответил Робби.
— И, пожалуйста, не пугайтесь, когда услышите среди ночи звуковой сигнал. Мне придется установить таймер на своем браслете, чтобы не пропустить момент замены фильтра в ПФУ, — сказала Элизабет. После чего она круто развернулась на месте и залезла обратно в машину. Следом за ней отправился и Робби.
— А что такое таймер? — удивленно спросила Эра.
Ева лишь пожала плечами.
Ирбисы остались втроём. Никому не хотелось говорить. Арвай первым превратился в барса и улегся в уютную ложбинку между камней, свернувшись калачиком. Ева и Эра последовали его примеру, правда, спать они улеглись немного поодаль от Арвая Сансара, зато рядом друг с другом. Этот выбор места для сна окончательно определил отношения внутри троицы, четко обозначая позицию каждого из них, по крайней мере, на время похода за астероидом.
Утром Ева проснулась раньше всех. Никаких звонков она ночью не слышала, видимо предыдущий день всё же изрядно её измотал. Она мягко потрогала лапой Эрдэнэ, и та сразу же открыла глаза. Поднявшись на ноги, девушки сделали пару шагов в сторону Арвая, намереваясь разбудить и его, но снежный барс спал очень чутко, поэтому тут же проснулся сам.
— Как думаете, Лиззи и Робби смогли починить машину? — спросила Ева.
— Думаю, да, — ответила Эрдэнэ, — ведь сейчас они не ковыряются в своей машине, а, судя по всему, спят в ней.
— Нужно поймать нам какой-нибудь завтрак, — сказал Арвай, превратившись в человека. — Я готов потрудиться, но нас много, а на наших новых друзей надежды мало, поэтому кто-то из вас должен пойти охотиться со мной.
Ева нерешительно переступила с ноги на ногу.
— Я пойду, — сказала Эрдэнэ.
— Отлично, — кивнул Арвай, и они убежали прочь, превратившись в ирбисов.
Ева осталась на месте, не зная, чем себя занять. Немного подумав, она решилась пойти разбудить Лиззи и Робби. «Им наверняка потребуется время на сборы, пусть даже завтрака пока нет», — подумала Ева.
Она подошла к автомобилю и тихонько постучала по дверце, но никто не ответил. Тогда Ева открыла дверь и одновременно с этим открыла рот, чтобы позвать Элизабет. Но тут же в шоке закрыла его обратно. Лиззи и Робби лежали в обнимку в одном спальном мешке, из которого торчало голое плечо девушки.
— Лиззи — пробормотала Ева, — ты… вы… вы с Робби… я не знала… извини.
Затем она аккуратно прикрыла дверь, медленно отошла от машины в сторону, пытаясь осознать увиденное, и присела на один из камней. «Конечно, у всех свои порядки, — мысленно успокаивала себя Ева. — Даже взять к примеру сайгаков, у них один мужчина может иметь сразу много жен. Это же тоже нам, ирбисам, кажется диким, но тем не менее, для кого-то это нормально. Вот и у людей, вероятно, отношения вне брака не являются чем-то ненормальным. Но только… Лиззи и Робби… Более неподходящую пару и представить сложно. Она такая высокая, красивая, сильная, а он такой маленький, худой и слабый. И почему только она его выбрала?»
Через пару минут дверь машины распахнулась, и из неё вылезла немного смущённая Элизабет. На ней был тот же черный облегающий костюм, что и вчера, лицо закрывала маска ПФУ. Волосы были растрёпаны после сна, что совсем её не портило, а казалось делало естественней и отвлекало взгляд от маски на лице, которую Еве мысленно всё время хотелось убрать как лишнюю деталь.
Ева растерянно посмотрела на Лиззи, не зная, что сказать.
— Я всё понимаю, — начала Элизабет, усаживаясь на камень рядом с Евой, — такого ты увидеть, наверняка, не ожидала. Не буду врать, что между нами ничего не было и спали мы так только, чтобы не замерзнуть. Нас с Робби уже некоторое время связывают отношения, но это особые отношения.
— В каком смысле? — спросила Ева.
— В смысле, что это просто секс. Между нами нет любви.
— У людей так принято?
— Не всегда. Я знаю, что у вас, ирбисов, не принято вступать в отношения до свадьбы, и потом вы создаете крепкую пару, которая остается вместе на всю жизнь. Люди тоже всегда стремились к этому. То, что для вас является нормой, для нас — светлый идеал. Но часто оказывается так, что человек не может сразу найти свою любовь, ошибается, страдает, пытается построить отношения то с кем-то одним, то с кем-то другим. И в этом нет ничего зазорного, это, скорее, грустно.
— А ты? Ты не смогла найти свою любовь?
— Не смогла, хоть и мечтала об этом. Как ты знаешь, Сферополис — это весьма ограниченное пространство, поэтому, будучи ещё совсем юной девушкой, я уже знала всех парней и всех мужчин, которые жили в нашем шаре. И при этом, я точно знала, что никто из них меня не интересует. Это было печально, и здравомыслящий человек сказал бы, что в таком случае встретить свою любовь мне не дано. И потом бы он предположил, что в таком случае было бы весьма логично остановить свой выбор на мужчине, который просто хотя бы вызывает симпатию. А любовь появится потом, пусть она будет основана не на страсти, а на чувстве взаимного уважения, на дружбе, на общих детях и так далее — неважно, ведь другого варианта всё равно нет. Таким здравомыслящим человеком был мой отец, и сейчас я понимаю, что он желал мне счастья. Но тогда я была очень молода и мечтала о том, что вдруг однажды к нам в Сферополис придет человек, которому тоже удалось выжить, а сейчас он решил покинуть свой дом, отправился в экспедицию и случайно набрел на нас. И это будет тот самый человек, которого я смогу полюбить. Я даже однажды рассказала отцу об этой своей фантазии, но он сказал, что такое вряд ли возможно. Жители Сферополиса много раз отправляли сигнал, призывающий к нам всех выживших, но никто никогда не откликался на него. И наши шпионы-беспилотники тоже много лет никого не находили.