Гравилёт на высоте двух-трёх километров описывал широкие круги над дельтой Исавы; инспектор Завжецкий, захваченный неожиданной мыслью, рассеянно смотрел сквозь прозрачную обшивку кабины на открывающуюся внизу великолепную панораму: разбившаяся на множество рукавов, стариц, проток, озёр полноводная река почти терялась в сплошной зелени непроходимого леса и появлялась вновь только на горизонте — тысячью серебристых струек впадая в голубое, сливающееся с небом, море. Обладающий острым зрением инспектор мог видеть белую ниточку прибоя, повторяющую изгибы сорокакилометрового песчаного пляжа, но не видел, обеспокоенный неожиданно явившейся тревожной мыслью: надо же! Привидения, столетняя война — снаряжая дорогостоящую экспедицию, в Совете девяти планет почему-то никто не подумал о главном: о том, что, в отличие от всех других колоний, население Хроноса-6 стабилизировалось на крайне низком уровне! Не говоря обо всём прочем, это же элементарное расточительство! На планете второй категории проживает всего 5–6 миллионов человек! Как же — суверенные права колонистов! Помочь разобраться с Привидениями — это, дескать, долг Конфедерации, а как вы будете размножаться — ваши внутренние проблемы! Ага! Внутренние! Нет! Цивилизация Хроноса-6 явно поражена серьёзным недугом! А Привидения, столетняя война — это лишь его разрозненные симптомы! Необходимо комплексное и очень тщательное исследование!
Приняв это решение, инспектор попросил пилота возвращаться на корабль и всю недолгую обратную дорогу думал, как убедить руководителей исследовательских групп в правоте своей неожиданной догадки. Особенно — начальницу их отдела Лидию Богарнэ. Очаровательную ста шестидесятилетнюю антитеррианку.
За восемь дней — с момента высадки — рядом с «Попутным ветром» выросло небольшое поселение из серебристых жилых куполов, в котором с комфортом разместилось несколько сот человек. Оставаться в яйцеобразном корпусе «Попутного ветра» после пяти лет межзвёздных странствий на борту «Галактики-7» никому не хотелось, и когда огромный, рассчитанный на перевозку десяти тысяч человек и трёх миллионов тонн груза, звездолёт вышел на стационарную орбиту вокруг Хроноса-6, почти все пассажиры и значительная часть экипажа покинули его на антигравитационных планетолётах, которые конструктивно были куда совершеннее использующего элементарную прямую аннигиляцию вещества и антивещества корабля-матки, и которые, увы, могли перемещаться только в гравитационном поле звезды или планеты. То есть — не дальше, чем в двух-трёх световых месяцах от звезды с массой Солнца. Да, с момента открытия континуума шестой размерности и изобретения Мгновенной Связи человечество ждало, что вот-вот будет найдена возможность проникновения в этот континуум не только виртуальных информационных сигналов, но и материальных объектов, однако с той поры минуло уже 650 лет, а никаких существенных сдвигов в этой области не произошло. Кроме того, что Мгновенная Связь, позволив наладить обмен информацией с релятивистки движущимися объектами, сделала межзвёздные перелёты из кошмарного прыжка в неизвестность занятием хоть и муторным, но вполне практичным. Положив таким образом начало Второй Звёздной Экспансии. И всё-таки…
…приземлившись возле административного купола, инспектор Завжецкий всё-таки с сожалением посмотрел на мерцающее серовато-голубоватым цветом метрах в пятистах от него величественное яйцо «Попутного ветра»: эх, если бы этой совершенной машине да способность к мгновенному перемещению в пространстве! Чтобы, вернувшись на Афродиту-2, он застал своих сверстников не почтенными старцами, а мужчинами и женщинами в расцвете лет!
Почему-то способностями к мгновенному перемещению Андрею Завжецкому хотелось наградить не корабль-матку, архаическую «Галактику-7», а именно «Попутный ветер». Возможно, из-за бессознательного ощущения, что принципы, положенные в основу конструкции звездолёта себя полностью исчерпали, а вот совершенный антигравитационный двигатель планетолёта таит ещё массу скрытых возможностей. И, может быть, стоит к нему присобачить какую-нибудь известную современной науке фиговину, «Попутный ветер», разогнавшись в гравитационном поле звезды, не направиться к базовому кораблю, а нырнёт в один из непостижимых континуумов высших размерностей и тут же благополучно вынырнет прямо на Афродите-2! Мечты, мечты…