— Капитан! — Сполетти задыхался. — Мы только что засекли «квадрат»! Он направляется в сторону этой системы.
Харгреб не сразу вспомнил, что земляне называли «квадратом» любой вражеский корабль после одной странной истории, случившейся еще при первой схватке с чужаками.
Он вскочил на ноги и бросился вслед за Сполетти. Почти весь экипаж уже собрался на корабле.
— Свей!
Феккинс сделал шаг вперед,
— Отсутствует, капитан. Я решил, будет лучше побыстрее собрать ребят.
— Правильно сделали, Феккинс. Боевая готовность!
Люди бросились по отсекам. У Харгреба мелькнула мысль о Свее, но тот, по-видимому, оставался где-то в лесу или на пляже с девушкой…
— Феккинс! За мной на мостик! Замените первого помощника.
Ночью «квадрат» засиял в небе как звезда первой величины. Он кружил на орбите Тиежа, медленно и осторожно снижаясь. На экране прицела он занимал целых шесть клеточек.
— Здоровый, — пробормотал Феккинс.
Он занимался регулировкой приборов, не дожидаясь распоряжений Харгреба, и капитан был рад этому. В глубине души он ощущал что-то, мешавшее ему встряхнуться и взять себя в руки. «Ты неспособен, — подумал он, — командовать кораблем. Сражения и бегство сломали тебя…»
Но экипажу вовсе не обязательно было знать об этом, по крайней мере сейчас. И он принялся диктовать канонирам координаты предполагаемого спуска чужака.
— Феккинс, надо послать кого-нибудь в деревню и предупредить людей.
— Туда уже отправились…
Феккинс прикусил язык,
Харгреб сделал вид, что смотрит на экран.
— И Свей вызвался добровольцем?
— Да, капитан.
Харгреб спросил себя, почему так привязан к этому длинному нескладехе, который сейчас, наверное, успокаивает перепуганных колонистов.
— Феккинс… Пора взлетать. Сражение в воздухе безопасней. К бою!
— Слушаюсь.
«Рей-Гирун» задрожал и стремительно взмыл над пляжем. Он пошел вертикально вверх, устремившись в сторону врага, который после очередного витка снижался над океаном, приближаясь к острову.
— Вы правы, Феккинс, корабль не из маленьких..
На экране серебрился шар втрое больший, чем «Рей-Гирун». На его борту чернел странный символ.
— Ни разу не видел такого, — сказал Феккинс.
Харгреб заворчал. В душе была какая-то неуверенность: еще никогда перед сражением не ощущал он такой пустоты.
«Это не страх, — подумал он, — и не старость… Просто я готов бросить все».
Бой начался внезапно, и люди уже не могли отвечать за его исход. Впрочем, как и чужаки. Теперь в дело вступили компьютеры — все зависело от них.
Корабли сходились и расходились, рождая в океане бурю…
Харгребу казалось, что он провалился в воду, холодную и быструю, как горный поток. Потом вдруг вынырнул на поверхность и оказался на ложе из синих камней. Рядом хохотали трое приятелей. Четвертый, тот кто расталкивал его, выглядел несколько странно: грушевидная голова и пара крылышек за плечами. Не человек, но развлекался совсем как люди. Это было на Дорге, в системе Ван Маанена, на первом из чужих миров, где пришлось побывать.
Он повернулся на спину. Четверо ребятишек бегали по берегу. Дорганец шевелил крылышками, как ангел, и дико вращал огромными глазами. Харгреб рассмеялся и хлебнул воды. Смех превратился в гримасу боли,
— …Капитан!..
Харгреб поискал глазами дорганца, чтобы выругать его. Но глаза горели от воды.
— Капитан!..
Он очнулся. На мостике толпился почти весь экипаж, и над ним склонились сразу три головы. Харгреб пошевелился и застонал.
— Капитан, выпейте это!
Феккинс приподнял его, и он сделал большой глоток спиртного. Удивительно, как это ребятам удается прятать на борту запрещенные напитки… Надо будет проверять даже пушки.
— Что… что произошло, Феккинс?
— Мы схлопотали, капитан. «Квадрат» умудрился в последний момент влепить нам небольшой заряд.
Харгреб поднялся на ноги. В глазах просветлело.
— И что с нами, Феккинс?
— Сели.
— А «квадрат»?
— Мы поимели его на вираже. Рухнул в океан. Пока еще плавает… Хотите взглянуть?
Капитан махнул рукой.
— Нет. Пошлите Сполетти и еще четверых осмотреть эту штуку. Может, там найдется что-нибудь интересное.
— Уже сделано, — после секундной заминки ответил Феккинс.
— А я пойду в деревню.
— Кстати, капитан. Чужаки едва нас не прикончили.
— Каким образом?
— Мы засекли один корабль. А их оказалось два. Второй летел прямо над лесом. Он сел… К счастью, Свей был в деревне и с помощью колонистов открыл по чужакам огонь из наших лучевых пушек. Чужаки стартовали и смылись.