— Это лазерное ружье, «Сандерс-гексон», модель 86… бьет без отдачи… сейчас силовой блок вынут, ясное дело… Чтобы ты не вздумал прострелить себе ногу еще на борту корабля. Твое главное оружие. Немного устаревшее, но… не такое уж и плохое, если будешь поддерживать его в порядке… Вот ручной бластер и ружье, которое стреляет пулями… тоже незаряженные, конечно… и вибронож, чтобы, значит, сдирать шкуру с монстров, которых ты убьешь. Это разборная палатка… что-то вроде надувной лодки… аптечка первой помощи… аварийный запас пищи, рассчитанный на тридцать дней… можешь использовать его, чтобы травить болотных монстров… и отличный набор солнечных батарей… Хотя один Бог знает, придется ли тебе когда-нибудь увидеть солнце.
Мэрфи все говорил и говорил, но спустя некоторое время Ренн перестал слушать. Он давно смирился со своей судьбой, однако раньше то, что его ожидало, казалось чем-то далеким, почти нереальным. И только сейчас, когда Мэрфи демонстрировал все это снаряжение, до Ренна в полной мере дошло, что ситуация не только удручающе реальна, но и гораздо хуже того, что он мог себе вообразить. Среди этих вещей не было ничего, с чем ему приходилось иметь дело прежде. Конечно, он держал в руках бластер или пулевое ружье, но просто так, по случаю, не умея по-настоящему обращаться с ними. Так же как его отец, Ренн был бизнесменом, и оружием ему служили свод законов, пункты договоров и сведения о поставках. Теперь же все это внезапно утратило всякий смысл, а ему предстояло убивать болотных монстров, используя навыки, которых он не имел. Никакого воображения не хватило бы, чтобы представить себе ситуацию хуже.
Марла зарычала, когда открылась дверь ее камеры. Охранник, мерзкий молодой человек по имени Зит, настороженно заглянул внутрь и только потом вошел. Он, конечно, был тупица, но не совсем. Правое бедро, которое Марла сильно поранила ему несколько дней назад, все еще не зажило. Поэтому ее морда до сих пор была стянута ремнем, при виде которого усыпанную оспинами физиономию Зита расколола широкая ухмылка. Он удовлетворенно хрюкнул:
— Давай, киберсука… Попробуй-ка снова свои штучки, мигом получишь вот это. — Он похлопал ладонью по парализующему бичу.
Марлу так и подмывало поддаться на его подначку. Хотя стычки у них случались и прежде, до сих пор ей удавалось скрывать от Зита многие из своих не совсем обычных способностей. Однако вряд ли сейчас было самое подходящее время для того, чтобы проявить их.
А способностями она и в самом деле обладала экстраординарными. Внешне напоминая крупную немецкую овчарку, по сути Марла представляла собой нечто совсем другое Весила она около двухсот фунтов, имела стальные челюсти, обладала инфракрасным зрением, способностью воспринимать звук в расширенном диапазоне частот, усиленной мускулатурой и разумом женщины с IQ, равным 125.
При желании Марла могла запросто освободиться от стягивающего ее морду ремня и вцепиться Зиту в горло, не обращая внимания на его парализующий бич. Однако ей было ясно, что моральное удовлетворение, которое она, несомненно, получит, не стоит того, что за этим последует. Остальные охранники бросятся ловить ее и в конце концов прикончат. Поэтому пусть Зит живет… пока. Подавив гнев, Марла заставила себя принять позу покорности и издала жалобный горловой звук. Опыт подсказывал, что иногда бывает выгодно вести себя точно самая обыкновенная собака. Глядя на нее и видя перед собой собаку, люди, даже знающие, что на самом деле это киборг, зачастую невольно оказывались во власти иллюзии И Зит в этом смысле не был исключением.
— Вот хорошая сучка, — сказал он, удовлетворенно кивая. — Теперь давай, тащи в коридор свою блохастую задницу.
Марла обошла Зита, поджав хвост и стараясь подобраться к выходу так, чтобы оказаться вне пределов его досягаемости. Ничего не вышло. Когда она проскакивала сквозь дверь, он со всей силой врезал ей ногой по левой задней лапе. Прихрамывая, она торопливо побежала по мерцающему коридору, снова и снова оглядываясь через плечо, чтобы удостовериться, что Зит далеко. Он направлял ее путь, выкрикивая:
— Направо, сучка!
Или:
— А теперь налево, сучка!
Они покинули корабль через шлюзовую камеру и перешли в шаттл. От ритуала с латунными буквами на палубе Марла была избавлена — Зит и его товарищи-охранники снова поддались иллюзии, что она собака и, следовательно, не умеет читать.
Марла бежала по коридору, чувствуя, как гулко стучит сердце. Вот она, последняя дорога, которая ей предстоит, — на заброшенную планету-тюрьму, где она должна будет провести остаток своих дней, причем в облике собаки. Двойное наказание, так ей это представлялось.
Перед закрытым люком пришлось остановиться. Несмотря на свои неординарные способности, делать некоторые вещи Марла не могла просто физически. Например, открывать лапами люки. Зит догнал ее, открыл люк и сильным ударом ноги втолкнул Марлу в грузовой отсек. Это был его последний шанс продемонстрировать ей свое превосходство.
Резко обернувшись, краем глаза она заметила двух мужчин, но в основном все ее внимание было сосредоточено на Зите. Да, с этим последним ударом он переборщил. Боль, волнение, страх оказали подавляющее воздействие на логическую составляющую сознания Марлы, унесли прочь решимость не делать глупостей, продолжать и дальше прикидываться тихой и покорной. Она содрала с морды ремень и вцепилась в ту часть тела Зита, которая оказалась ближе всего. Ей повезло — он как раз поднял ногу, чтобы нанести еще один удар. Стальные челюсти сомкнулись на его лодыжке и прошли сквозь нее, словно нож сквозь теплое масло.
Когда правая ступня Зита глухо стукнулась о палубу, он завопил и повалился на спину, обрызгав морду Марлы горячей кровью.
Мэрфи мгновенно выхватил станер, перевел его на максимум и выстрелил. Заряд обрушился на Марлу, словно удар невидимой дубинки. Парализованная, она грузно рухнула на палубу.
Ренн изумленно следил взглядом за тем, как Мэрфи спокойно сунул станер в кобуру, нажал кнопку сигнала тревоги на ближайшей переборке и, подойдя к собаке, стал пинать ногой ее бесчувственное тело. Ренн среагировал немедленно и совершенно бессознательно. Он прыгнул Мэрфи на спину, обхватил его рукой за толстую шею и со всей силой сдавил ее. Но это была пустая трата времени. Потянувшись, Мэрфи легко оторвал от себя Ренна, швырнул на палубу и принялся его избивать. По счастью, защитный костюм в большой степени смягчил удары, и все же Ренн довольно быстро потерял сознание. Мэрфи продолжал колотить его, когда появились вызванные им медики и занялись Зитом.
Марла сознания не теряла. Ее неорганические компоненты в какой-то степени защитили мозг, ослабив воздействие парализующего луча. Не будь их, отключение было бы полным, а так она лишь утратила способность двигаться, но могла беспомощно наблюдать, как Мэрфи пинает ногами бесчувственное тело Ренна и осыпает его проклятиями.
Остановив кровотечение и предотвратив тем самым худшее, что могло случиться с Зитом, медики попытались оттащить Мэрфи от Ренна и успокоить его.
Тем временем Марла внимательно разглядывала Ренна. Лицо у него было в крови, но грудь продолжала вздыматься и опускаться. Ну, по крайней мере, жив.
В то время как одна часть ее сознания анализировала ситуацию и прикидывала, как бы получше разделаться с Мэрфи, другая часть, та, о которой она уже почти забыла, отметила, что Ренн хорош собой. У него были светло-каштановые волосы и правильные черты лица, пусть и залитого сейчас кровью. Судя по тому, как легко Мэрфи одолел его, этот глупец, по-видимому, понятия не имел, что такое рукопашная схватка. Но, ей-богу, он проявил мужество, несомненное мужество, кинувшись в драку ради того, кого воспринимал как незаслуженно обиженное животное. Что-то притаившееся в далеком, укромном уголке существа Марлы внезапно оттаяло и выплеснулось наружу, заставив другую часть вынести себе суровый приговор.