— Слишком поздно! — воскликнул Крэлл. — Теперь у нас нет шансов выбраться — они сейчас схватят нас!
— Возвращаемся внутрь! — скомандовал Кирк. — Берем все, что может стать оружием — мы не вернемся в тюрьму живыми!
Обезумевшая толпа позади него одобрительно взревела.
— Оружие, оружие!
Пленники хлынули обратно по коридорам и комнатам здания, хватая все, что можно было использовать для нанесения ударов, вырывая металлические рукоятки у разных машин, хватая острые инструменты и размахивая огромными металлическими булавами. Комки из плоти неслись на них непреодолимой живой волной.
Люди сопротивлялись. Прижавшись друг к другу, оттесненные назад в здание атакующими их комками, они обрушивали на пытавшихся схватить их щупальцами чудовищ шквал сокрушительных ударов. Внутри здания теперь не было ни одного металлического человека, но они посылали своим рабам команды снаружи, и в жестокую битву бросались все новые группы «амеб».
Крэлл и Кирк оказались в самом центре безумной схватки, среди метавшихся по коридорам и комнатам людей и их безмозглых противников. Крэлл держал Нуну рядом с собой, не выпуская из рук командный диск и одновременно размахивая огромной булавой. Бесчисленные комки из плоти наседали на людей, но до сих пор не захватили в плен ни одного из них — все сражались насмерть.
В какой-то момент Кирк обнаружил, что комки вытеснили их в огромные залы с ретортами, где создавалась рабы металлических людей. Это были комнаты ужаса, в которых находились резервуары с биомассой и дрожащие «новорожденные» комки, и жаркая волна кровавой битвы прокатилась по этим помещениям. Кирк мельком увидел ведущий наверх пандус, и толпа людей, услышав его крик и увидев, куда он указывает, хлынула в ту сторону.
На пандусе обороняться было легче, но даже там безмозглые и неутомимые чудовища теснили людей вверх, подгоняемые приказами снаружи. Люди медленно отступали, преодолевая этажи огромного здания один за другим. Они миновали комнаты, в которых находились механизмы, связанные с созданием комков из плоти, потом другие пустые помещения, которые, очевидно, были дополнительными тюрьмами, потом какие- то склады, где хранились разные механизмы и материалы, которые никто не успел рассмотреть.
Так они поднимались все выше, и эта ужасная битва казалась Кирку бесконечным кошмаром. А потом он вдруг увидел, что ее конец близок. Пленников вынудили подняться на самый верхний этаж здания, в единственную большую комнату, где стояло несколько вертикальных станков, а в стены были вделаны большие металлические ящики. Теснясь в этой комнате, задыхаясь, люди начали свой последний бой. Тем, кто сдерживал натиск комков на пандусах, больше некуда было отступать, и они продолжали сражаться на месте, пока не падали.
Неожиданно Кирк услышал пронзительный крик Нуны и увидел, что она стоит перед одним из окон комнаты и указывает на что-то снаружи. Он подскочил к ней, Крэлл тоже метнулся к окну — и они увидели далеко за равниной, которая окружала город металлических людей, множество движущихся фигурок. Это были тысячи людей, быстро приближающихся к городу.
— Это Мэдден! — крикнул Кирк. — Они приближаются, а мы не можем их спасти!
— Они на пути к смерти! — воскликнул Крэлл, и Кирк с мучительной уверенностью кивнул. Так оно и было. Безмозглые толпы комков из плоти, с которыми они сейчас сражались, должны были победить в считанные минуты, после чего металлические люди натравили бы их на Мэддена и его спутников. Это был бы конец для всех — для Кирка, Крэлла и Нуны, для всех людей, бившихся рядом с ними на верхнем этаже, и для Мэддена с его последователями, когда они добрались бы до города. Это был бы…
Внезапно сердце Кирка бешено заколотилось. Его взгляд упал на один из вертикальных станков, стоявших в комнате. По-видимому, этот механизм использовался для изготовления небольших инструментов, и рядом с ним лежало несколько заготовок… Кирк схватил одну из них — это был наполовину готовый командный диск! Землянин протиснулся к металлическому ящику в стене и лихорадочно распахнул его. Он был полон командных дисков!
И тут Кирк все понял. В этой комнате на самом верху огромного здания фабрики плоти металлические люди изготавливали и хранили командные диски, с помощью которых они управляли созданными внизу рабами! Его безумный крик донесся до Крэлла, который тоже вздрогнул, когда увидел, что землянин держит в руках.