Лоринг наклонился вперед.
— Я изготовил достаточное количество этих препаратов времени, чтобы перенести двух человек на десять тысяч лет в будущее и вернуть их в настоящее время. Больше таких препаратов изготовить невозможно, поскольку на Земле, похоже, больше нет необходимых элементов. Но с тем, что у меня есть, мы вдвоем можем заглянуть на десять тысяч лет вперед и увидеть будущее своими глазами!
Грант был потрясен.
— Препарат времени! Лоринг, вы серьезно — эти вещества действительно могут перенести живые существа в прошлое или будущее?
— Я абсолютно серьезен, — ответил ученый. — Я испытал препараты времени и знаю их силу — сейчас они находятся в помещениях нашего общества под охраной двух наших членов.
— Но с какой целью вы их создавали? — спросил Перри. — Вы говорите, что уверены в том, что ваше общество правильно относится к будущему — что машины станут угрозой для человека. Если вы так в этом уверены, зачем провеять это, отправляясь в будущее?
— Мне не нужно это проверять, — сказал Роберт. — Как и каждый из сотен членов нашей организации, я абсолютно уверен, что в будущем угроза человечеству со стороны машин станет реальностью. Но я должен убедить вас, Перри, ведь вы не верите в это, и пока не поверите, наше общество не получит двадцать миллионов, в которых мы нуждаемся.
— Итак, вы предлагаете мне отправиться с вами на десять тысяч лет в будущее, чтобы убедить меня, — подытожил Грант Перри. — А что если мы обнаружим, что ваша угроза все-таки не осуществилась?
— Я не допускаю даже минимальной возможности этого, — ответил Лоринг. — Мы в нашем обществе уверены, что в будущем человека сокрушат его же собственные машины.
— Ну, предположим, мы заглянем на десять тысяч лет вперед и обнаружим, что машины доминируют над человечеством, — согласился Грант. — Это и будет судьбой человечества, так? Тогда как ваше общество может что-то сделать в наше время, чтобы избежать того, что, как вы знаете, точно должно произойти?
— Что бы мы с вами ни увидели, Перри, это будет будущее, которое наступит только в этом регионе, там, где сейчас находится Чикаго, — объяснил Роберт. — Здесь человеческая цивилизация может через десять тысяч лет прийти в упадок. Но на островах Тихого океана может существовать настоящая человеческая цивилизация, возникшая из немеханистической коммуны, которую наше общество хочет создать там в наше время.
— Логично… — задумчиво протянул Перри. Некоторое время он смотрел в другой конец кабинета, а затем резко встал. — Лоринг, я готов это сделать! Я воспользуюсь вашим препаратом времени, чтобы перенестись с вами на десять тысяч лет вперед, и если мы обнаружим, что человечество пришло в упадок или находится во власти машин, я отдам вашему обществу, когда мы вернемся, не только двадцать миллионов, но и все, что у меня есть! Но если вместо этого мы обнаружим, что человечество только выиграло от существования машин и механизмов, вы ничего от меня не получите. Это выгодная сделка?
— Абсолютно! — воскликнул Роберт Лоринг с горящими глазами. — Перри, это наше предприятие, если оно вас убедит, может привести к сохранению человеческой цивилизации!
Искренность этого человека произвела впечатление на Гранта, и он пожал протянутую ему руку.
— Убедит меня это или нет, но путешествие на десять тысяч лет вперед — это приключение, которое я точно не хочу пропустить.
— Значит, вы готовы? — уточнил Лоринг. — Мы можем сделать это уже сегодня — в ближайший час.
Перри удивленно вскинул брови.
— Прямо сегодня? Хотя почему бы и нет, если у вас есть готовые препараты.
— Мы все приготовили в надежде, что вы согласитесь, — объяснил ученый. — Препараты времени, как я уже сказал, хранятся в помещениях нашего общества под охраной двух наших людей.
— Тогда ведите меня туда, — сказал ему Грант Перри. — Если я остановлюсь, чтобы все обдумать, здравый смысл может взять надо мной верх.
К тому времени, как они с Лорингом вышли из такси перед зданием на Аппер-Мичиган-авеню, веселость покинула Гранта. В его спутнике чувствовались торжественность и целеустремленность, которые придавали всему происходящему более серьезный характер. Путешествие сквозь века было уже не просто интересным предложением, а чем-то близким, реальным и почти пугающим. Перри оглянулся на Мичиган — авеню, на длинный ряд высоких квадратных зданий, жизнерадостно возвышавшихся над улицей в лучах утреннего солнца. За оживленной улицей начинался парк, и до самого горизонта простиралась зеленая гладь озера Мичиган. Грант спросил себя, действительно ли ему предстоит исчезнуть из этого знакомого места и времени и попасть в незнакомый мир, который находится на расстоянии в десять тысяч лет.