— Лоринг, для меня это все так же понятно, как греческий язык! — воскликнул Перри. — Но от чего бы она ни убегала…
Его прервал пронзительный крик ужаса — девушка Эда оглянулась на устья колодцев и завизжала, застыв от страха.
— Хозяева! — воскликнула она. — Они идут! Идут за мной!
ГРАНТ И ЛОРИНГ ОБЕРНУЛИСЬ и на мгновение замерли. Перри охватило изумление. Он ожидал, что преследователи девушки Эды будут такими же, как она, людьми, но это были машины!
Их было две — металлические штуковины кубической формы высотой и шириной в четыре фута, и каждая из них была увенчана маленькой полусферой, похожей на голову, в которой находилась единственная стеклянная линза, а под ней — маленькое отверстие, похожее на рот. У каждого механизма было по три соединенных трубчатых металлических рычага длиной с человеческую руку или даже больше, и они быстро катились вперед на маленьких колесиках.
Грант увидел в «руках» этих существ какие-то черные трубки, и его охватило внезапное осознание опасности.
— Это машины! — пробормотал Лоринг. — Боже, я был прав — машины преследуют людей, владеют ими…
— Бежим! — оборвал его Грант. — Эда, быстрее! Спускаемся с холма!
Одна из машин направила в их сторону трубку, и из нее вырвался узкий луч голубого света. Эда снова в отчаянии закричала.
— Слишком поздно! Они убьют нас лучами, если мы попытаемся бежать!
— Грант, эти лучи — смертельное оружие! — воскликнул Роберт. — Пригнитесь, они опять..!
Еще один бледно-голубой луч, выпущенный вторым приближающимся Хозяином, рассек воздух рядом с тремя перепуганными людьми. Эти два выстрела, казалось, были предупреждением о том, чтобы никто не пытался бежать.
Перри замер на месте, беспомощно наблюдая, как две странные кубические машины быстро приближаются к ним. Побледневшая Эда стояла рядом с ним и тоже с ужасом смотрела на Хозяев, а во взгляде Лоринга смешались страх и неподдельный интерес.
Когда два Хозяина подкатились к людям, трубки в их похожих на клешни металлических руках снова вспыхнули голубыми лучами. Полусферы, заменявшие им головы, слегка поворачивались, и казалось, что линзы на них изучают трех людей. В том, как металлические предметы рассматривали их, было что-то странно человеческое.
— Лоринг, вы правы! — тихо сказал Грант Перри. — Это машины! Движущиеся, обладающие сознанием машины!
И тут один из Хозяев, стоявший чуть ближе к людям, заговорил. Его голос был металлическим и четким, а язык — таким же измененным, искаженным английским, как у Эды. И обращался он к Эде.
— Вы — человек 44-N-626 из ячейки 382. Главный-Думающий вашей ячейки приказал доставить вас в лабораторию. Вместо того, чтобы явиться туда, вы с помощью неизвестного человека пробрались к вентиляционному отверстию ячейки и попытались сбежать. За эту попытку вы предстанете перед Главным-Думающим.
Затем металлическое существо перевело стеклянный объектив с Эды на Гранта и Лоринга.
— Очевидно, что вы двое тоже сбежавшие люди, — бесстрастно произнес механический голос. — Назовите номер вашей ячейки и ваш порядковый номер.
— Мы никогда раньше не видели ни вашего города, ни его ячеек, да и вас самих тоже! — сказал Грант Перри, удивляясь, насколько, оказывается, трудно разговаривать с металлической фигурой, как с разумным существом. — И мы вовсе не рабы тех, кто называет себя Хозяевами!
— Очевидно, что ваш ментальный аппарат не в порядке, — отозвалась машина. — Все люди служат Хозяевам, и у всех людей есть свои ячейки и порядковые номера.
Тут заговорил второй Хозяин — таким же металлическим голосом:
— Их одежда отличается от обычной одежды людей, и их речь звучит странно. Возможно, они сбежали некоторое время назад из другого города. Было бы разумно изучить их более внимательно.
Первый Хозяин подкатился вплотную к Гранту и Лорингу и протянул к ним металлические руки. Перри отпрянул, угрожающе сжав кулаки. Второй Хозяин поднял трубку.
— Вы будете дезинтегрированы, если будете сопротивляться, — раздался его ровный неживой голос.
— Не сопротивляйтесь! — испуганно крикнула Эда Гранту. — Они убьют вас мгновенно!
Молодой человек понял, что отбиваться бесполезно, и позволил Хозяину приблизиться. Было странно наблюдать, как стеклянная линза внимательно смотрит на него, а похожие на клешни руки цепляются за его одежду.
Кожаный пояс, в котором хранился флакон с зеленым препаратом, по-видимому, заинтересовал Хозяина — машина расстегнула его и осмотрела флакон. Очевидно, ничего не поняв, она отбросила пояс и флакон в сторону, после чего подвергла такому же осмотру Роберта Лоринга, отстегнув и осмотрев и его пояс, который затем тоже полетел в траву.