У большинства людей были в руках разные инструменты или какие-нибудь вещи. Двери, выходившие в коридор, по которому вели пленников, были закрыты, но пару раз, когда они проходили мимо некоторых дверей, из них выходили один или два человека, и Грант сумел заглянуть через полуоткрытые двери и мельком увидел расположенные за ними помещения.
Это были комнаты средних размеров, тоже облицованные металлом. В одной из них в тот момент находились трое металлических Хозяев и дюжина людей. Машины неподвижно лежали на полу, в то время как люди полировали и чистили их кубические тела с помощью масла и кусков плотной ткани. Перри не успел как следует рассмотреть эту странную сцену, когда они проходили мимо, но она потрясла и ужаснула его своей необычностью.
Чуть дальше по коридору они увидели помещение, уставленное многоярусными койками, и Грант предположил, что это одна из комнат для рабов. Кроме того, они прошли мимо закрытых дверей, из-за которых доносились лязг, стук и гудение каких-то огромных механизмов.
— Это мастерские, там Хозяева-создатели монтируют новых Хозяев, — сказала Эда. — В некоторые из них люди никогда не допускаются.
— Боже, какой странный мир! — воскликнул Грант Перри. — Лоринг, это кошмар!
— Это то, чего люди нашего времени не могут — не могли — предвидеть! — отозвался ученый.
Двое сопровождавших их Хозяев велели пленникам остановиться, открыли очередную дверь и втолкнули их внутрь, после чего вошли туда сами и закрыли за собой дверь. Грант, Эда и Лоринг оказались в небольшой квадратной комнате с металлическими стенами, в которой царила напряженная тишина.
— Главный-Думающий! — прошептала Эда. Грант и Лоринг уставились на нее, и она пояснила. — Здесь главный Хозяин этой ячейки!
В центре комнаты на невысоком возвышении покоился механизм, не похожий ни на одну из дюжины или более кубических штуковин, которые пришельцы из прошлого видели до сих пор. У него вообще не было тела, была только голова, представляющая собой металлическую полусферу шести футов в поперечнике, неподвижно лежащую на постаменте.
ПОЛУСФЕРА ПОВЕРНУЛА заменяющую ей глаза стеклянную линзу к вошедшей тройке людей. Эда вздрогнула под ее пристальным взглядом и крепче прижалась к Гранту, который обнял ее за плечи и вызывающе уставился в стеклянную линзу Главного-Думающего. Один из Хозяев, охранявших пленников, подкатился к полусфере и доложил металлическим голосом:
— Мы поймали человека 44-N-626, как вы и приказали, человека, который сбежал из ячейки на поверхность. Когда ее задержали, с ней были два человека, которые отказались сообщить номера своих ячеек и свои порядковые номера и которых мы привезли вместе с ней.
Из отверстия, заменявшего главному Хозяину рот, донесся его монотонный металлический голос.
— Хорошо. Сначала я займусь 44-Н-626, — и он заговорил с Эдой, повернув к ней стеклянную линзу: — 44-Н-626, вам было приказано явиться в лабораторию для обследования. Вместо этого вы отправились в вентиляционную шахту камеры с каким-то другим человеком, которого еще не задержали. Ваш напарник убил Хозяина, охранявшего вентиляционную шахту, раздавив его процессор тяжелым инструментом, в то время как вы выбрались на поверхность. Мы видели, как ваш спутник выбегал из вентиляционной шахты обратно в коридор сразу после того, как убил Хозяина, но его личность не была установлена. Какой у него серийный номер?
Несмотря на охвативший ее ужас, Эда сумела проявить непокорность.
— Я никому этого не скажу, — заявила она.
— Вы виновны в прямом неповиновении и попытке к бегству и причастны к убийству Хозяина, — бесстрастно произнес Главный-Думающий. — Вас отведут в лаборатории, где вивисекторы попытаются выяснить причину такого поведения.
— Они этого не сделают! — в ярости крикнул Грант Перри. — Ты, проклятое металлическое чудовище, ты думаешь, что можешь приказывать пытать людей!
— Грант, не надо! — повернулась к нему Эда. — Ты не сможешь спасти меня и сделаешь только хуже себе.
— Машины приказывают убивать людей! — прошептал Роберт Лоринг. — Боже, это невероятно!
— Вы отведете 44-Н-626 в лабораторию в комнату для вивисекции, — сказал Главный-Думающий одному из ожидающих в комнате металлических конвоиров.
Чудовищная кубическая фигура подхватила Эду похожими на клешни руками и двинулась вместе с ней в коридор. Грант с побелевшим лицом бросился ей на помощь. Черная лучевая трубка другого Хозяина была готова к стрельбе, но Роберт схватил Перри за плечи и, несмотря на его сопротивление, удерживал его, пока Эду утаскивали в коридор.