— Лоринг, пустите меня! — завопил молодой человек, когда девушка и охранник исчезли за дверью. — Я не позволю им подвергнуть ее пыткам!
— Ты не сможешь ей помочь, Грант! — попытался отрезвить его ученый. — Ты просто совершишь самоубийство!
Спокойный металлический голос главного Хозяина прервал их спор:
— Очевидно, что эти два человека, в какой бы ячейке они ни состояли, также не подчиняются субординации.
Грант Перри повернулся к огромной металлической полусфере.
— И не будем подчиняться! — выкрикнул он. — В наше время машины были рабами у нас, людей, ты, проклятое металлическое чудовище! Слышишь меня — вы были нашими рабами!
— Грант, ради Бога… — Лоринг потянул его за руку, но Перри был слишком взбешен, чтобы обращать на это внимание.
Некоторое время Главный-Думающий молчал, а его стеклянная линза, казалось, задумчиво рассматривала двух человек. Когда он заговорил снова, обращаясь к оставшемуся в комнате механизму, охранявшему пленников, в его голосе по-прежнему не было ни негодования, ни каких- либо других чувств:
— Эти два человека, похоже, не принадлежат ни к одной из ячеек этого города и выглядят во многих отношениях необычно. Ты отведешь их к верховному Хозяину-Который-Думает, чья мудрость управляет всем этим городом, в ячейку 1. Он может осмотреть их и, если сочтет нужным, подвергнуть вивисекции, чтобы определить причину их необычного вызывающего поведения.
В тот же миг Хозяин, стоявший рядом с Робертом и Грантом, распахнул дверь, многозначительно подняв лучевую трубку, и двое людей снова вышли в тускло освещенный коридор. Когда они двинулись по этому коридору Хозяин бдительно покатился следом за ними, Перри увидел, что они удаляются все дальше от шахты вентиляционного отверстия.
— Эта штука, вероятно, проведет нас по подземным переходам, соединяющим местные ячейки с ячейкой № 1, где находится верховный Хозяин-Который-Думает этого города, — сказал он Лорингу, и тот печально кивнул.
— Если бы они вывели нас на поверхность, пусть даже ненадолго, у нас был бы шанс сбежать и вернуться туда, где лежат наши флаконы с препаратом времени, — шепотом ответил ученый.
Грант Перри покачал головой.
— Я бы все равно не сбежал, Лоринг, я не могу оставить эту девушку, Эду, мучиться. Хотя мы и так не можем ей помочь, возможно, нас самих подвергнут таким же пыткам.
К ТОМУ ВРЕМЕНИ они прошли, наверное, с полсотни футов по коридору с металлическими стенами. Впереди был поворот, скрывавший из виду его дальнейшую длину. Двери, выходившие в коридор, были закрыты, и если поначалу пленники встретили на пути двух Хозяев и нескольких рабов-людей, то теперь ни впереди, ни позади них никого не было.
Не успел Грант отметить это, как произошло нечто удивительное. Одна из закрытых дверей, мимо которых они только что прошли, быстро распахнулась, и высокий мужчина с металлическим инструментом, похожим на прут, в руках выскочил в коридор вслед за Хозяином, который катился за Перри и Лорингом. И он обрушил инструмент на полусферическую голову Хозяина, прежде чем тот успел повернуться!
В тот же миг машина перестала двигаться. Ее голова была разбита, и она замерла на полу, как неодушевленный предмет.
Грант и Роберт обернулись и уставились на человека с прутом. Это был рослый темноволосый парень, одетый в форму с металлическим отливом, и в первый момент его лицо показалось Перри как будто бы знакомым, хотя они явно никогда раньше не встречались.
Но первые же быстрые слова парня все объяснили.
— Я Бирк, брат Эды, с которой вас сюда привели! — торопливо сказал он. — Быстрее, надо убрать этого Хозяина из коридора!
Перри с Лорингом помогли ему втолкнуть неподвижное кубическое тело Хозяина в комнату, из которой он выбежал. Это, по всей видимости, была кладовая, поскольку в ней лежали только штабеля металлических прутьев и еще какие-то вещи. Оказавшись внутри, Бирк быстро закрыл дверь.
— Нас отправят к вивисекторам, если застанут здесь с Хозяином, которого я убил, — сказал он своим новым знакомым. — Я и так поплачусь жизнью, если они узнают, что я убил одного из них, помогая Эде сбежать.
— Но зачем рисковать ради нас? — спросил его Грант. — Вы же нас не знаете!
— Я вас видел, когда вас привели обратно с Эдой, — возразил Бирк. — Я ждал здесь, чтобы освободить сестру, когда ее уведут сюда, но в тот момент в коридоре было много Хозяев, и я ничего не мог сделать. Но когда я увидел вас с одним охранником, у меня появился шанс, и я им воспользовался.