Чудовищ из белой плоти было около дюжины, и они скользили по обе стороны от колонны людей, которых было раза в два больше. Двое землян, в ужасе затаившиеся в своем укрытии, забыли об опасности, ошеломленно наблюдая за этой странной группой, которая теперь проходила мимо них.
— Боже милостивый, Мэдден! — выдохнул Кирк шепотом. — Эти чудища пасут людей — мужчин и женщин!
— Этого не может быть! — потрясенно прошептал его друг. — У них даже нет голов, значит, нет разума!
— Однако он есть! Послушай — кажется, они общаются этими нотами!
Из арьергарда марширующей колонны донесся очередной отчетливый сигнал, и как будто мгновенно повинуясь приказу, комки плоти сразу же остановили пленников-людей чуть дальше по тропе, за тем местом, где притаились Кирк и Мэдден. Очевидно, они остановились для отдыха, потому что мужчины и женщины устало опустились на землю.
Земляне напряженно ждали, когда покажется источник звуковых сигналов. Наконец, на тропе появились еще две фигуры, идущие за отрядом и командующие им, и при виде них Кирка и Мэддена охватил ужас, по сравнению с которым страх перед «амебами» казался мелочью.
Эти двое были металлическими людьми, похожими на роботов! Они были гротескно человекоподобными по форме, ростом с человека и с такими же, как у людей, ногами и руками, но их тела состояли не из плоти, а из темного блестящего металла, который казался таким же гибким, как и плоть. На них не было одежды, а на их металлических головах были видны только два круглых черных глаза без век!
Кирк и Мэдден увидели, как одно из металлических существ подняло небольшой инструмент, похожий на диск с ручкой, и нажало на одну из дюжины кнопок на его рукоятке. Из диска донеслась резкая, высокая нота, и, повинуясь ей, «амебы» выстроились в круг вокруг пленников, очевидно, чтобы помешать кому-либо из них сбежать во время отдыха. Сами же металлические «погонщики» в тот момент как раз проходили мимо дерева, за которым прятались Кирк и Мэдден, и остановились в нескольких шагах от него.
— Кирк, они здесь главные! — еле слышно прошептал Мэдден. — Эти металлические люди — они управляют белыми комками с помощью звуковых нот, а люди — их пленники!
— Люди — пленники роботов и их безголовых подручных! — Кирк, казалось, пытался осознать увиденное. — Мэдден, мы же не будем просто на это смотреть! У тебя пистолет готов к стрельбе?
— Что ты собираешься делать, парень?
— Снести головы этим чертовым роботам! Ты со мной?
— Кирк, ты же не думаешь…
— Ты со мной, нет? Тогда пробую сам!
— Кирк, подожди! — напряженный шепот Мэддена остановил его импульсивного друга. — Если ты промахнешься, им понадобится всего одна нота из этих устройств, чтобы натравить на нас эти комки. Но если мы подкрадемся к ним и выбьем у них диски, нам придется иметь дело только с ними — комки наверняка не станут действовать без приказа!
— Ты прав! — одобрил этот план его товарищ. — Тогда ты бери на себя вон того робота, слева, а я — правого. Бей сильнее, парень!
Они выбрались из-за ствола огромного дерева. Металлические люди стояли всего в нескольких шагах от них, но их странные лица были обращены в сторону пленников. Землянам ничего не оставалось, как напасть на этих двоих, и они одновременно бросились на них: Кирк подскочил к более дальнему металлическому человеку, а Мэдден — к ближайшему.
На полпути к цели Кирк увидел, как металлические фигуры развернулись и подняли командные диски, собираясь отдать звуковой приказ отдыхающим «амебам». Но они с Мэдденом успели ударить по дискам длинными стволами пистолетов и выбить их из металлических рук, прежде чем те смогли ими воспользоваться. Однако прежде чем земляне успели выстрелить, металлические люди прыгнули на них.
Рука одного из них, гибкая, как плоть, но холодная, обвилась вокруг тела Кирка и сдавила его так, что у него хрустнули ребра. Другая рука замахнулась, готовая ударить его, и такой удар, несомненно, размозжил бы ему череп — но он дернулся в сторону, увернулся и, направив дуло пистолета в гладкое металлическое лицо противника, нажал на спусковой крючок. Пуля попала в металлическую голову и взорвалась, похожий на робота человек рухнул на землю.
Кирк, пошатываясь, увидел, что противник Мэддена отшвырнул его в сторону и бросился к командному диску, который валялся на земле рядом с группой людей и «амеб». Пленники в ужасе наблюдали за битвой, а комки плоти оставались совершенно неподвижными. Мэдден выстрелил в металлического человека, но промахнулся, и тот наклонился, чтобы схватить инструмент. Но тут одна из пленных девушек подскочила к нему и пнула диск ногой, отбросив его далеко в сторону.