Я схватил Джин за руку, и мы с Крейлом обернулись. Зверолюди, оправившись от первого изумления, бежали на нас!
Оружие Роберта снова загрохотало, и мы, спотыкаясь, бросились к двери колокола. Я успел заметить, как одно из преследующих нас существ упало и перевернулось в воздухе. Но остальные набросились на нас прежде, чем кто-либо из нас успел добежать до двери, рука Джин вырвалась из моей руки, и мы мгновенно оказались в центре дикой и беспорядочной схватки. Волосатые тела обрушились на нашу маленькую компанию, и их огромные когтистые лапы схватили нас. Мы с Крейлом стали отбиваться, но на нас посыпались неистовые удары, а Джин оторвали и оттеснили от меня.
Я услышал новый выстрел Ханта и на мгновение увидел его самого — с каменным лицом он палил в тварей, схвативших его сестру. Потом выстрелы стихли, и он стал прорываться к нам сквозь толпу туземцев, нанося им сокрушительные удары по черепам рукоятью тяжелого пистолета. Но один рычащий зверочеловек прыгнул ему на спину, поставив его на колени, и в тот же миг другие твари набросились на него и потащили его прочь.
Меня сбили с ног, и когда я упал, яростно размахивая сжатыми кулаками, то увидел, как группа тварей тащит Крейла и Роберта в сторону леса. Еще два туземца волокли вырывающуюся Джин. При виде этого зрелища я рванулся к ним с силой безумца, но меня подняли и тоже понесли прочь, а потом поволокли по земле.
Внезапно раздался странный рычащий крик, и те, кто держал меня, резко разжали хватку. Зверолюди бросились врассыпную, скрываясь в окружающем лесу! Когда я, пошатываясь, поднялся, то увидел, что они бросили нас с Джин, но те, кто держал Крейла и Ханта, потащили их дальше в лес. А затем стала очевидна причина их внезапного бегства.
С неба на нас надвигался большой плоский металлический диск. На этом огромном летательном аппарате сидели на корточках с полдюжины фигур, похожих на человеческие, в белых туниках. В следующий миг они направили металлические сопла диска вниз, и их аппарат начал снижаться. Я увидел, как из сопел вырываются сильные струи прозрачной жидкости — словно вода хлестала из шлангов под высоким давлением — и когда эти струи ударяли то тут, то там по толпам убегающих зверолюдей, они уничтожали все, к чему прикасались, растворяли все живое и неживое.
С дикими воплями ужаса зверолюди исчезли в густых зарослях. Все произошло так быстро — только что мы сражались все вместе, а в следующее мгновение наши противники исчезли вместе с Крейлом и Хантом, а я, шатаясь, подошел к Джин. Летающий диск, прогнав зверолюдей, быстро развернулся и опустился на землю рядом с нами.
Люди, находившиеся на нем, за исключением двоих, мгновенно бросились к нам. Это были высокие темноволосые мужчины, вооруженные небольшими механизмами странного вида, соединенными металлическими трубками с небольшими резервуарами, висящими у них на поясе.
Их предводитель начал что-то быстро говорить нам. И к нашему изумлению, хотя его язык был нам совершенно незнаком, мы прекрасно поняли, что он имел в виду! Только после некоторого замешательства я сообразил, что на самом деле он общался с нами телепатически, одновременно передавая свои мысли в наш разум и принимая наши собственные мысли в свой. Мы понимали друг друга не по произносимым словам, а по сопровождавшим нас мыслям.
— Быстро, к диску! — сказал нам местный житель. — Дикари рассеялись лишь на время — в этих лесах их целые толпы, и они в любой момент могут напасть на нас с удвоенной силой!
— Но у них же Роб и Крейл! — воскликнула Джин.
— Мы не можем бросить наших товарищей! — поддержал ее я.
— Вы не сможете помочь им, если останетесь здесь и сами попадете в плен, — быстро сказал другой мужчина. — Идите с нами — это ваш единственный шанс.
— Пойдем с ними? — спросил я Джин, терзаемый сомнениями. Она с трудом сдержала слезы.
— Это то, чего хотел бы от нас Роб, — заявила она. — Так у нас будет шанс вернуться и найти их.
— Но космический колокол! — вспомнил я. — Мы не оставим его здесь на растерзание зверолюдям!
— Мы можем забрать ваш корабль с собой на нашем диске, — вмешался предводитель у ранцев. — Только быстро, нам нельзя терять ни секунды!