Прежде чем человек из металла смог снова дотянуться до диска, Мэдден и Кирк выстрелили в него одновременно, и на этот раз обе пули попали ему в голову. Голова разлетелась на куски, и он рухнул на землю, как и его сородич.
Земляне покачнулись, с трудом переводя дыхание. Пленники, глядя на них дикими глазами, о чем-то переговаривались между собой, а комки плоти по-прежнему неподвижно стояли вокруг них, повинуясь последнему звуковому приказу и ожидая следующего. Они казались совершенно безмозглыми, это явно были простые механизмы из живой плоти, столь же неспособными к оригинальным мыслям и действиям, как и любой другой механизм.
— Нам придется убить и всех этих тварей тоже! — тяжело дыша, проговорил Мэдден. — Их последним приказом было охранять людей, и они останутся здесь, пока не сгниют, выполняя его!
Кирк мрачно кивнул.
— Твои — те, что с этой стороны, а я займусь теми, что с другой.
И они начали. Кирк выстрелил в упор в ближайшую «амебу», и когда пуля попала в нее, белая плоть стала конвульсивно дергаться и сокращаться. Передергиваясь от отвращения, Кирк и Мэдден продолжили бойню. Это было ужасно — «амебы» не пытались спастись от смерти, о приближении которой их не мог предупредить отсутствующий у них разум. Но то, что эти существа казались всего лишь сгустками биомассы, а не живыми существами, немного уменьшало этот ужас.
Закончив с «амебами», земляне засунули пистолеты за пояс и приблизились к пленникам, но те, ошеломленные грохотом выстрелов, в панике отпрянули от них. Кирк попытался успокоить их, и когда люди оправились от первого испуга, одна из них выступила немного вперед. Это была та самая девушка, которая отбросила в сторону командный диск в критический момент схватки.
У нее были темные волосы и глаза, как и у всех остальных, и, как сказал себе Кирк, на любой планете ее сочли бы красивой. Указав на себя, она произнесла слово «Нуна» и пару раз повторила его, давая понять, что это ее имя. После этого она быстро произнесла несколько непонятных землянам фраз, после чего указала на убитых металлических людей, а затем на тропу впереди, выразительно покачав головой, словно предупреждая их о чем- то плохом.
— Я так понимаю, там, впереди, еще куча наших металлических «друзей», — догадался Кирк. — Но откуда взялись эти люди?
Нуна, казалось, поняла, о чем он спрашивает, и указала вдоль тропы назад.
— Как я и думал, — прокомментировал Мэдден. — Эти роботы со своими комками биомассы совершают набеги на людей и забирают пленных. Мы наткнулись на них как раз в такой момент.
— Роботы, захватившие людей — это нереально, — заявил Кирк. — Я до сих пор не могу поверить, что эти металлические существа были живыми.
— Тот, кто чуть не сломал мне шею, определенно был живым, — заверил его Мэдден. — Только, Кирк, это не роботы. Тела этих существ состоят из органического металла, на Земле такого вещества нет. Этот органический металл такой же живой, как и наша плоть, и на этой планете он, по-видимому, эволюционировал в разумных металлических людей. Их разум, несомненно, находится в их металлических головах.
Девушка Нуна прервала его, указав на своих собратьев. Недавние пленники неуверенно порывались уйти, и Нуна, что-то быстро говоря, стала настойчиво показывать в ту сторону, откуда их привели.
— Они хотят вернуться домой и просят, чтобы мы отправились с ними, — догадался Кирк.
— Если мы это сделаем, нам придется надолго оставить ракету, — напомнил ему Мэдден. — Я бы не хотел навсегда остаться на ядре кометы.
— Думаю, это будет безопасно, — начал убеждать его друг. — Ракета надежно спрятана там, внизу, и не было никаких признаков того, что кто-то когда-либо посещал это место. Мы пришли, чтобы узнать, что находится внутри кометы — это наш шанс. Мы можем понаблюдать за этими людьми, узнать от них все, что сможем, а потом вернуться на Землю, не попадая больше ни в какие неприятности.
— Как будто ты не хватаешься за неприятности, как рыба за воду! — усмехнулся Мэдден. — Но, думаю, ты прав, надо помочь этим людям. Нуна, веди нас, мы идем с вами.
Девушка поняла, что они согласились поводить ее собратьев, и что-то быстро сказала остальным, после чего все немедленно двинулись по тропе в том направлении, откуда их только что угоняли в качестве пленников. Когда они проходили мимо места схватки, где лежали тела металлических людей, Кирк потянулся за валявшимися на земле командными дисками. Он с любопытством осмотрел кнопки на их ручках, которые издавали разные звуковые сигналы, а затем сунул их в карман.