Группа, возглавляемая Кирком, Мэдденом и Нуной, быстро продвигалась по тропе, которая вилась среди высоких деревьев, поднимаясь и спускаясь по склонам и пересекая гряды невысоких холмов, тоже поросших странными местными растениями. С одного высокого горного хребта земляне увидели далеко внизу зеленую реку, возможно, ту самую, у которой они оставили ракету. Бывшие пленники явно боялись находиться в лесу, это было заметно по тому, как быстро они старались идти, но им все же приходилось часто останавливаться для отдыха.
Кирк и Мэдден давно потеряли счет времени, потому что небо у них над головой, полное пылающего пламени, которое на самом деле было газовой оболочкой кометы, оставалось неизменно ярким. В этом мире вообще не могло быть ночи, был только бесконечный день, свет и тепло которого непрерывно лились с сияющего неба. О течении времени земляне могли судить лишь по тому, сколько раз отряд спасенных ими людей делал привалы, чтобы поспать или собрать плоды кубической формы, которые служили им пищей.
И Кирк, и Мэдден быстро научились у Нуны основам языка ее народа. Поначалу им помогала поддерживать беседу живая жестикуляция девушки, а по мере продвижения по тропе они узнавали все больше и больше слов. К тому времени, когда Нуна объявила, что они приближаются к ее городу, земляне уже достаточно хорошо говорили на этом языке, чтобы узнать от нее и других кое- что о мире, в котором они находились.
Нуна сообщила им, что ее народ многочислен и живет в окруженном стенами и защищенном городе, но что и они, и все другие города людей в этом мире живут в крайнем страхе перед металлическими врагами. Металлических людей было немного — у них был всего один город — но они были гораздо более продвинуты в науке, чем обычные люди, чьим единственным оружием были мечи и копья.
Металлические захватчики, добавила Нуна, никогда не участвовали в сражениях сами, но управляли безмозглыми чудовищами из плоти с помощью командных дисков. С этими комками биомассы они часто совершали набеги на поселения обычных людей, стараясь забрать как можно больше пленных, и в ходе одного такого набега захватили ее саму и ее спутников, находившихся тогда за пределами города. А когда Кирк попытался узнать, что металлические люди делали с пленниками, Нуна побелела от такого сильного ужаса, что земляне не стали расспрашивать ее об этом.
Бывшие пленники радовались все больше, приближаясь к своему городу по едва заметной тропе, которую проложили к нему металлические рейдеры. Нуна объяснила землянам, что она невеста Крэлла, главы их города, и что Кирк и Мэдден могут не сомневаться, что им там будут очень рады. Вряд ли кому-то когда-либо удавалось спасти хотя бы одного человека, попавшего в плен к металлическим людям, а убийство двух захватчиков и вовсе было беспрецедентным.
Наконец, группа добралась до еще одной невысокой гряды холмов, поросших джунглями, и спутники землян радостно заявили, что на другой стороне находится их город. Кирку и Мэддену пришлось приложить усилия, чтобы не отстать от остальных, когда они поднимались по склону холма среди высоких деревьев. Дойдя до гребня и оказавшись на небольшом открытом пространстве, они остановились вместе с остальными, глядя вниз.
Вдалеке джунгли уступали место поросшей травой долине, а рядом с рекой, которая вилась по ней яркой зеленой лентой, стоял город. Он был компактным, его черные стены образовывали круг не более мили в поперечнике, и каждый фут пространства внутри них, казалось, был занят плотно стоящими зданиями, такими же черными. С холма можно было различить узкие улочки, но город был слишком далеко, чтобы на них были видны люди.
— Город моего народа! — радостно указала на него Нуна. — Там Крэлл, и он скоро узнает, что я сбежала! И там мы будем в безопасности, или, по крайней мере, в большей безопасности, чем в лесу.
— Безопасность — это не очень подходящее слово, — прокомментировал Кирк. — Я начинаю думать, что в том, что касается безопасности в этом мире…
Он не закончил фразу. Позади него раздался женский крик, и из глубины джунглей на них со всех сторон набросилась целая толпа стремительных фигур.
Глава 3
КИРК И МЭДДЕН мгновенно выхватили пистолеты, но удержались от стрельбы. Во-первых, потому что полсотни появившихся так внезапно фигур оказались такими же людьми, как и спасенные ими пленники, только вооруженными металлическими мечами и копьями, а во-вторых, потому что Нуна мгновенно подбежала к предводителю вновь прибывших, высокому и мускулистому бойцу.