ДЖОН ХАЛЛЕК КРЕПКО прижимал к себе квадратный корпус проектора. Они промчались в северную часть города, все увеличивая скорость, а затем опасно быстро повернули на восток. Еще несколько мгновений спустя машина свернула на Мекман-стрит, и доктор Халлек указал на дом Уилса Драммонда.
Автомобиль остановился перед ним с приглушенной сиреной, и все, кроме водителя, во главе с капитаном Крейтером выскочили наружу.
— Оставайся в машине, Мэнли, — приказал Дэниел. — Дорси, обойди дом сзади! Макнамара, идешь со мной и Халлеком!
Крейтер и полицейский по фамилии Макнамара в сопровождении спешащего за ними по пятам Джона взбежали по ступенькам на крыльцо дома. У обоих полицейских в руках были пистолеты. Они проследовали за указующим пальцем Халлека в дом, а затем в лабораторию, расположенную в задней части здания. Но там не было Уилса Драммонда. Только повсюду были разбросаны бумаги, как будто в комнате в спешке искали какие-то записи.
Капитан Крейтер и Макнамара вместе с доктором Халлеком быстро обыскали дом, но не нашли ни Драммонда, ни проектора. Вскоре к ним присоединился следивший за домом снаружи Дорси, который тоже никого не видел.
— Он ушел! — воскликнул Халлек. — Крейтер, Драммонд сбежал с проектором!
— Ушел, значит? — лицо капитана Крейтера помрачнело. — Тогда мы немедленно объявим его в розыск — его нужно найти.
— Драммонд может свободно использовать эту адскую силу! — сердце Халлека сжалось от страха. — Ничто его не удержит!
Они вышли из дома и начали спускаться по ступенькам, Крейтер и Макнамара шли рядом с Халлеком. Автомобили и пешеходы с любопытством останавливались на улице при виде полицейской машины.
Внезапно Макнамара издал возглас — на удивление громкий и пронзительный. Остальные повернулись к нему, и на мгновение Крейтер и Халлек застыли от ужаса.
Полицейский Макнамара, бывший рослым мужчиной средних лет крепкого телосложения, когда они вышли из дома, внезапно и стремительно изменился. Его каштановые волосы начали седеть, а тело — быстро уменьшаться в размерах. Он издал пронзительный крик, его морщинистое лицо исказилось, а затем он стал хвататься руками за воздух и упал.
— Что случилось?! — закричал Дэниел. — Он состарился у нас на глазах…
— Уиле Драммонд! — закричал доктор Джон. — Драммонд и старящий луч — посмотрите туда!
Он указал поверх распростертого тела Макнамары на припаркованное чуть дальше по улице такси с работающим мотором. Заднее стекло машины было опущено, и из проема выглядывала тусклая кварцевая линза проектора, похожего на тот, что держал в руках Халлек. А за линзой виднелось молодое, полное ненависти лицо Уилса Драммонда.
Драммонд понял, что они его заметили, и что-то сказал водителю такси. Машина рванула с места и помчалась по улице. Капитан Крейтер вскрикнул, они с Халлеком запрыгнули в полицейскую машину, и Мэнли, сидевший за рулем, тут же отпустил сцепление. Они бросились вдогонку за убегающим такси!
Полицейский автомобиль быстро нагнал такси, водитель которого, по-видимому, не подозревал о погоне. В заднем окне снова появилось лицо Драммонда, а Крейтер высунулся из мчащейся машины с пистолетом в руке. Преследователи были уже в пятидесяти футах от такси, когда доктор Халлек заметил, что Драммонд снова направил на них черный объектив проектора.
По телу Джона пробежала дрожь, он опять почувствовал внезапную слабость и изнеможение и увидел, что и он, и Мэнли с Крейтером быстро стареют!
Волосы Дэниела уже поседели, лицо покрылось морщинами! Халлек вскрикнул, и Мэнли, взглянув на него и Крейтера, быстро все понял и развернул машину, чтобы увернуться от старящего луча Драммонда.
Мэнли, который к тому времени сам превратился из юноши в человека среднего возраста, слишком резко крутанул руль и машина, налетев на бордюр, врезалась в фонарный столб и с грохотом остановилась.
СПОТЫКАЯСЬ, ДЖОН И его спутники выбрались из разбитой машины. Такси Уилса Драммонда к тому времени уже скрылось за следующим углом. Они ошеломленно посмотрели друг на друга. Все трое постарели лет на десять: доктор Халлек вместо своих обычных шестидесяти лет выглядел теперь худощавым семидесятилетним стариком, капитан Крейтер тоже прошел путь от бодрого среднего возраста до глубокой старости, а Мэнли из стройного молодого человека превратился в мужчину лет сорока с небольшим.