— Что он сделал? — быстро спросил Крейтер.
Таттл указал на место, где большая толпа артистов собрались вокруг дюжины бьющихся в истерике женщин. Все они были старыми, с морщинистыми лицами и ссутулившимися фигурами, с седыми волосами. Однако одеты они были в укороченные костюмы танцовщиц современного ревю.
— Вот что он сделал, — мрачно сказал Таттл.
Затем он вкратце рассказал, что произошло. Утренний спектакль «Безумства Максона» только начался, и двенадцать танцовщиц в сиянии золотого света исполняли замысловатые движения, демонстрируя яркие костюмы и юную красоту, следуя ритму музыки. Но потом они внезапно стали путать движения и натыкаться друг на друга, некоторые из них падали, и в то же время женщины, сидящие в зале, закричали. Танцовщицы менялись так быстро, что глаз едва успевал за этим уследить — они старели, переходили от свежей юности к старческой дряхлости, их волосы белели, а тела увядали!
Полицейский, дежуривший за кулисами, немедленно позвонил в управление, но когда Таттл прибыл в театр, он обнаружил, что, хотя основная часть зрителей все еще оставалась там, некоторые из них в панике сбежали.
— Нет никаких сомнений в том, что Уиле Драммонд был в зале и направил старящий луч на танцоров, а затем ушел до нашего прихода, — сказал Таттл.
— Боже мой, что он творит! — воскликнул Халлек. — Но это вполне в духе его сардонического ума — устроить такое!
— Драммонд, несомненно, выбрал лучший способ показать миру свою силу, — заметил капитан Крейтер. — Что ж, к счастью, мы можем свести на нет его работу.
С помощью омолаживающего луча Халлек быстро вернул двенадцати танцовщицам их молодость. Но едва он это сделал, как появились новые свидетельства того, что Уиле Драммонд безжалостно пронизывает город своим устрашающим излучением.
Это был звонок с политической встречи, проходившей в зале заседаний в нижней части Нью- Йорка. Два известных кандидата в сенаторы Соединенных Штатов проводили там публичные дебаты по разным вопросам.
КОГДА ХАЛЛЕК С Крейтером и другими офицерами прибыли в охваченный паникой зал, потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло. Им рассказали, что два кандидата, серьезные и исполненные достоинства пожилые мужчины, находились на трибуне, и один из них в тот момент выступал, а другой ждал своей очереди.
И тут произошло невероятное. Величественный оратор внезапно и стремительно помолодел! Его седые волосы потемнели, фигура изменилась, он стал выглядеть на средний возраст, а потом превратился в юношу и предстал перед изумленной аудиторией розовощеким шестнадцатилетним подростком в одежде пожилого человека! И прежде чем ошеломленная аудитория смогла поверить своим глазам, его оппонент тоже помолодел, и на трибуне оказались два подростка.
Уиле Драммонд, несомненно, вошел в зал и все с тем же сардоническим юмором превратил двух выдающихся государственных деятелей в мальчишек. И еще до того, как Халлек вернул ошеломленным мужчинам их обычный возраст, стали поступать новые сообщения о действиях Драммонда.
Вскоре Джон почувствовал, как его охватывает такая же паника, как и других жителей Нью-Йорк. Вместе с Крейтером и Мэнли он носились от одного места продолжающихся деяний Драммонда к другому, а Драммонд, казалось, намеренно старался ввергнуть город в полный хаос. Никакая другая гипотеза не могла объяснить его действия.
Юноши и девушки, окончившие среднюю школу, внезапно обнаружили, что не меньше дюжины из них достигли среднего возраста. И наоборот, полдюжины обитателей дома престарелых, мужчин и женщин, пребывающих в старческом маразме, внезапно обрели молодость.
Драммонд присутствовал и на боксерском поединке, за которым наблюдала большая толпа — один из двух бойцов внезапно превратился в пошатывающегося старика, а в следующее мгновение другой, напротив, стал молодым юношей. Они смотрели друг на друга, как громом пораженные, а толпа с таким же ужасом смотрела на них.
Уиле использовал свою силу и на улицах, причем с самыми смертоносными последствиями. В течение дня во многих местах вспыхивали беспорядки, когда он проходил по улицам и направлял скрытый проектор направо и налево в толпу. Сын внезапно оказывался старше своих родителей, а дедушка становился таким же молодым, как его внук.
И по мере того, как час проходил за часом, доктор Халлек вместе с капитаном Крейтером, Мэнли и Таттлом переезжали с места на место, следуя по пятам за Драммондом и разрушая его ужасную работу с помощью второго проектора, ужас распространялся по Нью-Йорку и проникал в каждую щель и каждый уголок огромного города.