— Этот парень, его зовут Харбисон, говорит, что кто-то изменил его возраст и что сейчас на Бродвее это происходит с другими людьми! — закричал дежурный. — Он говорит, что видел там человека, который открыто пользовался проектором!
— Вы видели Драммонда? — охнул капитан Крейтер. — Только что?
— Я видел там странного человека, — ошеломленно ответил Харбисон. — У него была штука, похожая на фотоаппарат, и он направлял ее на людей… Он повернул ее ко мне, и я изменился вот так! Мне сорок лет, я юрист, но я начал быстро молодеть, пока не стал таким, как сейчас! Я побежал сюда…
— Клянусь небом, Драммонд уже в открытую пользуется проектором! — вскричал Крейтер. — Уинстон, возможно, это шанс заполучить его — дайте нам попробовать, прежде чем вы отправите это объявление!
Комиссар заколебался.
— Слушайте, это наш последний шанс схватить Драммонда, прежде чем мы сдадимся! — воскликнул Таттл.
— Хорошо, я согласен! — коротко сказал Уинстон. — Пошли!
ОНИ ПОБЕЖАЛИ К двери, Халлек со своим проектором бросился за ними, а Харбисон, юноша, который принес им эту весть, помчался следом и схватил Крейтера за руку.
— А как же я? Я должен снова вернуться в свой возраст, мне нельзя… — Его голос сорвался на хриплый, надрывающий нервы крик.
— Халлек, верните этого парня в его прежний возраст! — бросился Дэниел к биологу. — А потом догоняйте нас — там вам будет над чем поработать!
Затем Крейтер, Уинстон, Таттл и Мэнли умчались, вместе с взволнованным дежурным. С улицы донесся рев отъезжающих полицейских машин.
Оставшись наедине с Харбисоном в кабинете Уинстона, Джон Халлек повернулся к юноше, который закрыл дверь кабинета.
— Сейчас все будет! — рявкнул Халлек. — Нельзя терять ни минуты! Встаньте сюда, и я верну вас в ваш собственный возраст с помощью этого проектора. Смотрите в зеркало и скажите мне, когда будете в норме.
— Подождите минутку! — взмолился юрист. — Я не могу больше… — Он опустился на стул и закрыл лицо руками.
Джон, издав возглас напряженного нетерпения, стал ждать. Несмотря на собственное омоложение, на юность, которую придал ему проектор, он чувствовал смертельную усталость.
Хоть бы Крейтер и остальные смогли справиться с Драммондом, пусть даже так поздно! Но оцепеневший разум Халлека понимал, что этот последний шанс ничтожен — он провалится, объявление о неприкосновенности Уилса Драммонда будет сделано, и этот сумасшедший ученый сможет свободно сеять ужас в мире, организовывая распродажу молодости. При этой мысли Джона снова охватил панический страх.
Он почувствовал знакомое покалывание — но нет, это был не ужас, а энергия, которая пронизывала его тело! Та самая сила, которая возникала при работе проектора, испускающего лучи старения и омоложения! И стоило доктору Халлеку осознать это, как он услышал жужжание работающего прибора!
Он посмотрел на проектор, который держал в руках, но тот не был включен! И никакого жужжания от него не исходило! Джон почувствовал внезапную усталость, слабость, старость! А затем его ошеломленные глаза увидели, что на другом конце комнаты юный Харбисон уже не сидит на стуле у двери, а стоит, что из-под пальто он достал продолговатый черный футляр проектора, кварцевый объектив которого был направлен прямо на Халлека, и что юношеское лицо Харбисона, его черные глаза за очками с толстыми стеклами, были знакомы Джону…
— Уиле Драммонд! — крикнул Халлек и по тембру своего голоса понял, что старящий луч уже превратил его из юноши в мужчину средних лет!
— Да, Драммонд! — воскликнул его противник. — Ты же не думал, что я позволю тебе оставить у себя проектор, который ты у меня украл, Халлек? Я собираюсь использовать все свои возможности, как и планировал, и я буду делать это в одиночку, не дам тебе мешать мне, как ты делал весь этот день…
Он замолчал, и в тот же миг Халлек с отчаянной быстротой повернул переключатель своего проектора вправо и направил его луч на Драммонда!
Мгновение они стояли, глядя друг на друга. С каждым мгновением оба становились все более старыми, но Джон был старше Уилса. Затем Драммонд, вскрикнув, потянулся к выключателю на стене позади себя и выключил свет. Кабинет погрузился в темноту.
Они замерли в темноте. Проекторы жужжали — и тут Халлек быстро отошел в сторону. Он больше не чувствовал покалывания и понял, что находится вне зоны действия луча Драммонда. Он выключил свой проектор, услышал жужжание прибора Уилса в темноте, и, снова включив собственный прибор, направил его луч в ту сторону.