— Каквото и да се говори, той си остава по-добрият летец — отбеляза източнячката. — Обърнете внимание на завоите му. Момчето има дух, но действа импулсивно.
Марис трябваше да признае, че тя има право. Деймън по навик описваше широки завои, особено когато се спускаше надолу.
При оценяването четирима съдии гласуваха за Арак и само представителят на Външните острови за Деймън.
— Йон от Кълхол, Кер от „Дървокрил“! — извика глашатаят.
Междувременно вятърът се усили и Кер бе по-несръчен от всякога.
— Не мога да гледам, дори с едничкото си здраво око! — оплака се Сена.
Йон от Кълхол прибави нови осем бели камъчета и на Марис й дожаля за Кер.
— Корм от Малък Кехлибарен. Вал Еднокрилия! Вал от Южен Арен!
Двамата заеха позиции на скалата, с прикачени, но отпуснати надолу криле, и Марис долови вълнението на публиката. Зрителите се смълчаха и дори съдиите неволно се надигнаха от местата си.
Днес Корм не се шегуваше, нито беше усмихнат. Стоеше мълчаливо като Вал, с разчорлени от вятъра коси, докато помощниците разгъваха сегментите на крилете му. Както обикновено Вал отказа помощ.
— Корм е много грациозен — обърна се Марис към Сена. — Днес на Вал няма да му е лесно.
— Така е — кимна Сена и погледна към Шали, която седеше сред съдиите.
Тълпата започваше да губи търпение — двамата летци все още не бяха стартирали. Помощниците на Корм отстъпиха назад и той разтвори сребристите си криле — но Вал все още не бе помръднал от мястото си. Вместо това оглеждаше пантите на едното крило, сякаш бе забелязал нещо нередно. Корм му подхвърли нещо рязко, Вал вдигна глава и махна с ръка, доколкото можа.
— Твоя воля — отвърна Корм, затича се и скочи.
— Корм стартира — обади се Шали. — А къде е Еднокрилия?
— Не знае ли какво ще му струва забавянето? — мърмореше Сена.
Марис я стисна за лакътя.
— Намислил е да направи оня номер.
— Кой номер? — попита Сена, но в същия миг се сети и лицето й се изпъна.
Вал се хвърли напред.
Разстоянието от скалата до брега бе доста голямо, а Вал падаше с нарастваща бързина, притиснал ръце към тялото си. Шали и южнякът скочиха от местата си, двама бранници изтичаха до ръба на скалата, а тълпата долу нададе ужасен вик. Разнесоха се пронизителни писъци.
Крилете на Вал се разтвориха.
За един кратък миг изглеждаше, сякаш това не е достатъчно. Той продължаваше да пада, сякаш платът не оказваше никакво съпротивление. Но Вал се люшна рязко напред и това предизвика неочаквана промяна — на броени стъпки над земята той се понесе в стремителен хоризонтален полет далеч от брега и над разпенените вълни. Някои от зрителите се отпуснаха омаломощено на пясъка, други продължаваха да крещят възторжено.
После отново се възцари тишина. Вал се носеше в бръснещ полет над вълните, след това плавно започна да набира височина. Бързо се изравни с мястото, където лишеният от всеобщо внимание Корм тъкмо бе завършил един доста труден номер от въздушната акробатика.
Едва сега зрителите избухнаха в овации и безкрилите от брега започнаха да скандират все по-силно:
— Ед-но-крил! Ед-но-крил!
Дори впечатляващият скок на Лейн не можеше да се сравни с дръзкото изпълнение на Вал. Съдията от Изтока се разсмя.
— Не мислех, че пак ще видя този номер! — възкликна тя. — Проклет да е! Дори Гарвана не го правеше по-добре.
Шали изглеждаше обезпокоена.
— Евтин трик — подметна тя. — И доста опасен.
— Вероятно — съгласи се съдията от Външните острови. — Но досега не бях виждал нищо подобно. Как всъщност го прави?
Източнячката се опита да му обясни и двамата подхванаха разговор. А над залива Вал и Корм се надпреварваха с предварително подготвените номера. Вал летеше добре, но Марис забеляза, че все още не е поправил завоите срещу вятъра. Корм имаше по-добра техника и правеше всичко, което правеше Вал, но с грациозност и умение, постигнати с годините. Ала в действията му Марис долавяше обреченост — след Падането на Гарвана нищо не можеше да компенсира преднината на Вал.
И се оказа права. Шали бе единственото изключение.
— Като цяло Корм далеч превъзхожда противника си — настояваше тя. — Един глупав номер не може да промени мнението ми. — Тя се пресегна демонстративно и пусна едно бяло камъче в кутията.
Другите съдии я изслушаха усмихнато, ала когато гласуването приключи в кутията имаше четири черни камъчета.