Все работы по переносу ядерных зарядов в шахту и ее минирование были завершены. Поселок на поверхности был переполнен. Игорь распорядился бурить шурфы в стенах карьера и закладывать туда взрывчатку. Проходящие мимо поселка караваны уходили на восток, по слухам, там еще оставались свободные марсианские города. Прервалась связь с остальными шахтами. Были они захвачены земными войсками или мятежниками, успели их руководители подорвать шахты – Игорь этого так и не узнал. Население поселка готовилось к эвакуации. Все транспортные средства были заправлены, снабжены дополнительным топливом, кислородом, водой и пищей, подвески усилены, борта наспех, но бронированы дополнительной защитой. Трудно было предположить, что машины выдержат авиаудар или танковую атаку, но надеяться можно было лишь на них, на скорость да на знание пустыни марсианскими водителями. Уходить можно было только на восток, по холмистой и пересеченной равнине, там, в нескольких сотнях километров стоял ближайший свободный город. С запада постепенно поднимались горы, делая местность непроезжей, а про юг и север и так было все понятно.
В день, когда пришла новость о нанесении ядерного удара по Центрополису, Игорь решил, что пришло время подрывать шахту и карьер. Он начал было отдавать распоряжения, но его отвлекло известие о приближающемся к поселку песчаном курьерском багги с флагом Земной федерации. Курьера приняли в офисе администрации, им оказался моложавый земной офицер, в строгой черной форме космических войск.
– Вы не побоялись добраться до нас на одной машине? – поинтересовался у него Игорь после знакомства и приветствий.
– На одиночку не обращают внимания, – ответил офицер, – вот если бы мы шли колонной, – это вызвало бы интерес. И флаг мы подняли, только приближаясь к вам, чтобы ваша охрана не подстрелила случайно союзников.
– Кроме водителя я заметил двух бойцов…
– Больше в машину не влезло, – посмеялся офицер, – хотели еще взять дополнительный пулемет, но решили, что топливо важнее…
– Пулемет нам бы тоже не помешал, – заметил Игорь, – так с чем пожаловали?
– Вы важный режимный объект, чудо, что до вас до сих пор не добрались мятежники. Насколько мне известно, ваши соседи были захвачены и уничтожены, – офицер был спокоен, но в его голосе начало нарастать напряжение. – По крайней мере один боезаряд попал в лапы этих тварей. Вы же слышали про Центрополис?
– Да, я видел новости… А что случилось с остальными шахтами?
– О, там произошел какой-то досадный инцидент, – офицер брезгливо поморщился, – наверное, диверсанты. Мы смогли взять под охрану только один объект, остальные были потеряны…
– Заряды были похищены? – поинтересовался Игорь.
– Нет, что вы… – офицер приблизил голову к голове Игоря и заговорил полушепотом, переходя на доверительные интонации: – Я слышал от офицера связи, только это между нами, мы же земляне, что одна шахта подорвалась сама, испугались последствий. Про остальные ничего не знаю.
– И что теперь?
– Теперь, – офицер выпрямился, в голос вернулись прежние уверенные нотки, – мы берем вас под свою охрану и защиту. Население поселка может не беспокоиться, завтра подойдет колонна и эвакуирует всё ядерное оружие.
– Почему вы так в этом уверены? – спросил Игорь.
– Вы землянин, вы руководитель проекта, это распоряжение военного командования Земли…
– Вы не поняли, – мягко, но настойчиво прервал его Игорь. – Почему вы уверены, что я позволю вывезти заряды?
– Вы ведь знаете ситуацию! – офицер начал нервничать. – Идет война, мы несем тяжелые потери, эти мятежники быстры, как черти, налетают, вырезают целые поселки и снова растворяются в пустыне. У нас просто не хватает сил, и нам нужны эти боеголовки!
– Вы уже захватили вторую южную шахту, этого недостаточно?
– Этого мало! – офицер стал говорить громче и взволнованнее. – Мы должны накрыть весь север, выжечь все их штабы, космодромы, корабли и базы.
– Вы не можете справиться с бунтовщиками и предполагаете использовать последний аргумент? – Игорь подошел к двери, выглянул из нее и кивнул сидящему в коридоре охраннику, после чего вернулся к разговору. – А вы знаете, что Земля запрещает экспорт, перевозку и использование ядерного оружия в космосе и на других планетах без особого, специального разрешения правительства Союза, в лице его президента, подтвержденного специально сформированной для этого комиссией, собранной из лучших специалистов – администраторов, ученых, политиков… И только после тщательного изучения необходимости применения ядерных зарядов. У меня такое разрешение есть, а у вас?