Столетие за столетием египтяне продвигались все дальше на юг, вступая в соприкосновение с народами негроидной расы. Уже в эпоху Древнего царства (III тысячелетие до н. э.) они достигли Первого порога — примерно в 550 километрах вверх по реке от дельты Нила. Имя фараона Усеркафа было выбито на скалах у Асуана, где ныне наследники древних египтян воздвигли с помощью советских друзей грандиозную плотину для орошения пустыни и производства электрической энергии. Его преемник Сахура организовал первую известную экспедицию в страну Пунт. Таким образом, египтяне одновременно продвигались вверх по Нилу и вдоль побережья Красного моря.
Усеркаф — основатель пятой династии. При следующей династии египтяне преодолевали Первый порог и направились дальше вверх по реке. Крупнейшим путешественником этой эпохи был Хуфхор — правитель нома (области) Первого порога, живший в середине III тысячелетия до н. э. Он четыре раза поднимался вверх по Нилу, причем каждый поход продолжался семь-восемь месяцев. О том, как далеко заходил Хуфхор в глубь Африки, можно судить по списку товаров, которые он привозил с собой. Среди них — черное дерево, Слоновая кость. Следовательно, номарх пересекал нынешнюю южную границу пустыни.
Особый интерес представляет письмо к нему фараона— ребенка Пиопи II, который вступил на престол в 2500 году. Письмо это приведено в автобиографической надписи Хуфхора в его гробнице. Пиопи II выражает радость по поводу того, что Хуфхор доставил ко двору фараона живого пигмея.
Откуда взялся пигмей? Несколько тысячелетий спустя — в 1870 году — немецкий путешественник Швейнфурт обнаружил на южной окраине нильских болот племена пигмеев (акка). Болота расположены между 8 и 10-м градусами северной широты.
Но даже если Хуфхор не добрался до болот, а купил пигмея где-то севернее, нет сомнений в том, что нильские болота были известны древним египтянам. Об этом можно заключить по надписи Рамсеса II Великого в Луксорском храме:
«Южные области земли негров, простирающиеся так далеко, как болота».
В истории древнего Египта периоды подъема чередовались с периодами упадка. Укрепление могущества древнеегипетского государства всякий раз сопровождалось дальнейшим продвижением на юг.
В период Среднего царства, который начался в конце III тысячелетия и закончился около 1600 года до н. э. владения фараонов достигли Второго нильского порога, где ныне проходит граница между Объединенной Арабской Республикой и Республикой Судан.
В эпоху расцвета Нового царства (XVI век до н. э.) южный рубеж Египта достиг Четвертого порога. Особенно много сделал для этого фараон Тутмос I (1538–1525). Он предпринял большой поход на юг, добрался до обширной излучины Нила, начинающейся у Донголы, и миновал Четвертый порог. Крайняя южная точка, достигнутая Тутмосом I, — это Кургус, где он выбил надпись. Кургус находится примерно в 500 километрах от нынешней столицы Судана — Хартума.
Власть Египта распространялась и на восток. В середине II тысячелетия египетские войска заняли Северную Нубию, где местные жители уже добывали золото в районах Уауат и Куш. Здесь они узнали, что в глубине Нубийской пустыни находится богатейшая страна золота — Акита.
О том, что эта страна была покорена фараонами, известно давно. На папирусе, появившемся около 1400 года до н. э., даже изображен рудничный поселок в Нубийской пустыне, населенный рабами и осужденными. Путь через безводную каменистую пустыню начинался у селения Кубаи на берегу Нила. Дальше до самой Акиты запастись водой было негде. Легко представить себе, сколько невольных землепроходцев погибло на этом пути! В 1282 году до н. э. фараон Рамсес II повелел вырыть в пустыне артезианский колодец с цистернами для воды. Приказание его было выполнено.
Ученым долго не удавалось найти никаких следов замечательного сооружения. Лишь в 1960 году загадка тысячелетий была успешно решена советскими археологами. Экспедиция под руководством Б. Б. Пиотровского нашла остатки стены, построенной при Рамсесе II, с прославляющей его надписью. Что же касается остатков колодца, то, как выяснилось, они существовали еще в прошлом веке. При подавлении восстания махдистов в Восточном Судане английские каратели сровняли их с землей.
Походы фараонов имели захватнический, грабительский характер. Однако они несли покоренным не только бич надсмотрщика, но и достижения замечательной культуры, созданной африканским народом древнего Египта. Эти достижения помогли порабощенному населению современного Судана свергнуть иго фараонов, создать собственные культурные государства, что в свою очередь привело к дальнейшему расширению географического кругозора древних.
Воспользовавшись ослаблением Нового царства, древние суданцы отложились от него и даже завоевали на время самый Египет (VIII век до н. э.). Центром нового государства была Напата, расположенная близ Четвертого порога. В Напатском царстве преобладали представители негроидной расы. Роль негроидных элементов особенно усилилась, когда столица напатских царей была перенесена в Мероэ, то есть в область Шестого нильского порога.
Государство Мероэ, где процветали техника и искусство, было хорошо известно ученым древнего мира. Знаменитый астроном и географ Клавдий Птолемей, творивший в Египте уже в эпоху римского владычества (II век н. э.), дал следующий заголовок десятой главе своего труда «Руководство по географии»: «Не следует считать, что эфиопы находятся южнее параллели, соответствующей по ту сторону экватора параллели Мероэ». В этой главе он ссылается на сообщения «ездивших туда», то есть в Мероэ. Связи этого государства с Египтом не прерывались до IV века н. э., когда Мероэ было разгромлено царем Аксума (в современной Эфиопии).
Еще больший интерес представляют сведения Птолемея об истоках Нила. Он упоминает о больших озерах в верховьях Нила и о Лунных горах, с которых стекает река. Только в XIX веке подтвердилась правильность этих данных. Нил действительно протекает через крупные озера, а один из рукавов Белого Нила (в верхнем его течении) берет начало в ледниках хребта Рувензори.
Вероятно, сведения об истоках Нила, о великих озерах и высоких горах в глубине Африки достигли Египта через мореплавателей, посещавших порты Восточной Африки на Индийском океане. И в древности и в средние века между этим побережьем и другими странами Индоокеанского бассейна существовали довольно тесные связи.
Бывалые моряки имели довольно верное представление о географии значительной части Африканского материка. Это нашло отражение и в таких деловых руководствах, как «Перипл Эритрейского моря», и в художественной литературе.
В конце X века н. э. в одном из городов Южной Месопотамии или Южного Ирана появилось на арабском языке произведение Бузург ибн Шахрияра «Чудеса Индии». Автор их участвовал, видимо, только в каботажных плаваниях, но водил дружбу и с моряками, которые бесстрашно пускались в открытое море и пересекали безбрежный океан. Рассказы этих смелых людей, обработанные Бузург ибн Шахрияром, составили книгу «Чудеса Индии». Разумеется, по обычаю того времени как сами рассказчики, так и автор приложили к былям немало небылиц. Но все же из этой книги можно извлечь немало ценных сведений о внутренних районах Африки.
Вот что поведал автору капитан дальнего плавания араб Исмаилуйя из Омана. Однажды корабль его был занесен ветром в страну зинджей. Так арабы называли весь берег Восточной Африки от Сомали до Мозамбика, населенный народами негроидной расы. Исмаилуйя и его товарищи никогда на этом берегу не бывали и решили, что африканцы непременно их съедят: недаром у этих людей кожа черного цвета. Но хозяева встретили гостей радушно, разрешили им свободно торговать. В то время многие купцы были одновременно морскими пиратами. Такими оказались и мореплаватели, прибывшие в страну зинджей. Они похитили царя зинджей и за 100 граммов золота продали в рабство.