Пионером в этом деле выступил шотландский хирург Мунго Парк. Известно, что ни древние, ни арабские путешественники и географы не смогли решить до конца загадку Нигера.
В последние годы XVIII века было предпринято несколько попыток добраться до Нигера, но все они оказались безуспешными. В 1796 году Мунго Парк, который годом раньше высадился на побережье Гвинейского залива, вышел у Сегу к Нигеру и некоторое время следовал вдоль его берега. Однако выяснить, куда впадает река, шотландец не сумел. Смертельно усталый и больной, он двинулся в обратный путь. Достигнув местечка Кумалия в стране мандинго, Мунго Нарк решил, что дни его сочтены. От смерти его спас африканский торговец. Шотландский путешественник рассказывает об этом в своей книге: «По прибытии моем в Кумалию меня привели в дом Карфа Тауры… Он посоветовал мне остаться у него, а затем обещал сопровождать меня (к реке Гамбия. — Авт.)… Он заметил, что, когда местность непроходима для каравана туземцев, белому человеку бесполезно пытаться пройти одному. Я с готовностью согласился, что подобная попытка крайне рискованна, но заверил его в том, что у меня нет другого выхода. Не имея денег на пропитание, я должен либо жить на подаяние, переходя из одного селения в другое, либо погибнуть от голода.
Карфа… ответил, что, если я останусь с ним до конца сезона дождей, он будет снабжать меня продовольствием и предоставит хижину для ночлега. В дальнейшем, когда он доставит меня невредимым к Гамбии, я смогу вознаградить его по желанию.
Так благодаря дружеской заботе этого благожелательного негра я вышел из подлинно бедственного положения. Меня мучили нужда и голод. Передо мной расстилались мрачные дебри Джаллонкаду, где спутник не встречает жилья на протяжении пяти дней пути. На некотором расстоянии от Кумалин я открыл быструю реку Кокоро. И почти уже отметил место, где мне суждено было погибнуть, когда этот дружелюбно настроенный негр протянул руку помощи».
В другом месте Мунго Парк называет Карфу своим благодетелем. Оправившись и отдохнув, путешественник в апреле 1797 года вышел к побережью и благополучно вернулся на родину. Важнейшим результатом этого предприятия было установление факта, что Нигер действительно течет на восток.
В 1805 году Мунго Парк вернулся в Африку — на этот раз во главе экспедиции из сорока европейцев. Путешествие закончилось трагически. К 18 августа, когда англичане достигли Нигера у Бамако, отряд насчитывал всего восемь человек — остальные погибли от болезней. В Сансандинге Мунго Парк и его спутники построили шхуну и хотели спуститься до устья реки, но 19 ноября утонули у порогов Буса.
Однако и эта экспедиция принесла научные результаты. «В ходе двух героических путешествий он сделал больше практических открытий, чем кто-либо другой за полтора века до него, и, если ему не удалось разрешить загадку Нигера, он, во всяком случае, сузил пределы возможной ошибки в будущем, — пишет Дж. Бейкер. — Дело в том, что от проводника-туземца он прослышал, что Нигер действительно делает поворот на юг, и успел сообщить об этом в Англию» (выделено мной. — Авт.).
В последней фразе, хотя и глухо, говорится о выдающейся роли африканцев в экспедициях Мунго Парка. По прибытии в Гори (близ устья реки Гамбия) путешественник привлек к участию в экспедиции африканца Айзека из народа мандинго. Айзек несомненно был культурным человеком, ибо свободно писал по-арабски. Мунго Парк полностью доверял ему. Не будучи уверен в успехе плавания вниз по Нигеру и словно предчувствуя свою гибель, он из Сансандинга направил Айзека по суше к побережью и вручил ему свой дневник и письма в Англию. Мандинго в одиночку совершил труднейший переход и передал все документы английским властям в Сьерра-Леоне.
В одном из писем Мунго Парк поведал об африканце, который сообщил ему, что Нигер поворачивает на юг. Сопоставляя это письмо с отчетом, который доставил Айзек, нетрудно убедиться, что шотландец имел в виду Амади-Фатуму (последний в Сансандинге 1аменил Айзека в качестве проводника и толмача экспедиции).
Мунго Парк отозвался чрезвычайно высоко о георафических познаниях Амади-Фатумы, назвав его одним из самых выдающихся путешественников по этой части Африки».
Африканец случайно избежал трагической участи Мунго Парка и других его спутников; по договоренности с ними Амади-Фатума взялся сопровождать экспедицию только до страны хауса. Поэтому он покинул шхуну Мунго Парка незадолго до того, как она погибла у порогов Буса.
Его письменный отчет (составленный по-арабски) — единственный источник о плавании Мунго Парка вниз по Нигеру, которым мы располагаем. Из отчета видно, что шхуна прошла мимо Дженне и Томбукту, то есть спустилась по Нигеру почти на 1300 километров.
Документ этот стал достоянием географической и исторической науки благодаря новому подвигу Айзека. В 1810–1811 годах он по просьбе губернатора Сьерра-Леоне отправился на поиски бесследно исчезнувшего Мунго Парка. Через Сегу он снова добрался до Сансандинга, а затем разыскал Амади-Фатуму и собрал другие свидетельства гибели экспедиции.
По одним сведениям, шхуна Мунго Парка погибла со всем экипажем на порогах Буса, хотя собравшиеся на берегу Нигера аборигены криками и жестами предупреждали об опасности. По другим — путешественники были убиты теми же аборигенами, которые приняли их за своих врагов — фульбе.
Первая версия представляется более правдоподобной. Это подтверждается опытом экспедиции Ричарда и Джона Лендеров. В 1830 году они отправились в путь с побережья Гвинейского залива и по суше достигли Бусы. Отсюда они спустились по Нигеру до самого моря, раскрыв наконец вековую тайну великой африканской реки.
Хотя Лендеры путешествовали без вооруженной охраны, они были приняты властями и населением района Бусы самым дружелюбным образом. Путешественники расстались с местными «царем и царицей» (очевидно, вождем и его главной женой), как с близкими людьми.
«После взаимных похвал, — рассказывают Лендеры, — мы сказали им о переполнявшем нас чувстве признательности за их доброжелательство, гостеприимство и внимание, за ласковое с нами обращение, за их упорство в защите наших интересов, за покровительство, оказанное нам в течение двухмесячного пребывания в их стране. Все это время мы прожили в полной безопасности, наслаждаясь всеми удовольствиями и развлечениями, какие они могли нам предоставить… Никогда, никогда, покуда мы живы, не забудем об этом».
Помощь, оказанная английским путешественникам в районе Бусы, предоставление им остойчивых челнов-однодеревок для спуска по Нигеру немало содействовали успеху их предприятия.
Огромное значение для исследования Северо-Западной Африки и бассейна Нигера имела деятельность немецкого путешественника Генриха Барта, состоявшего на английской службе. Он считал себя продолжателем дела Мунго Парка, но фактически ему удалось «ознакомить мир со всей той огромной территорией, которую даже арабские купцы знали меньше, чем остальную Африку». Путешествия Барта (1849–1855) охватили территорию в 24 градуса с севера на юг и в 20 градусов с востока на запад. Крупнейшим вкладом Барта в географическую науку явилось открытие им реки Бенуэ — главного притока Нигера.
Результаты экспедиции изложены Бартом в пятитомном труде «Путешествия и открытия в Северной и Центральной Африке». Это подлинная энциклопедия не только географических, но и исторических и этнографических знаний об огромной области.
Труд Г. Барта свидетельствует не только о редкостной эрудиции автора, но и о великолепном мужестве исследователя, сумевшего преодолеть бесчисленные преграды.
Вместе с тем — и это не умаляет заслуг Барта — труд его показывает, сколь многим он обязан африканцам. Нередко Барт шел буквально по следам арабских путешественников средневековья, сопоставляя свои наблюдения с приведенными ими данными (особенно в стране хауса). Он систематически пользовался путями караванной торговли, существовавшими в его время.
Не случайно толчком к путешествию Барта в область, населенную хауса, явилась встреча в Северной Африке с одним из представителей этого народа. «В моих ушах все время звучали слова раба-хауса, с которым я беседовал о его родине в тунисском городе Каф… — писал Барт. — И если будет на то божья воля, я двинусь в путь и достигну Кано».