— Ты чего такая напряженная? — спросила Нира, заметив беспокойство подруги.
Лия вздохнула, сжимая в руках учебный планшет.
— Не знаю… Боевая тактика — это же серьезно. Нас будет учить сам капитан Сорн. Вдруг я облажаюсь?
Неро хмыкнул:
— Ты же не думаешь, что он заставит нас сражаться в первый же день?
— Кто знает? — Лия нервно передернула плечами. — Этот человек прошел реальные сражения. Ему могут не понравиться те, кто слишком слаб или медлителен.
— Да брось ты, — махнула рукой Нира. — Все эти страшилки о нем преувеличены. Не может же он быть таким монстром.
Лия хотела ответить, но тут их внимание привлекло движение в воздухе. Над дорожкой зависли аэротерры — насекомые с огромными мембранными крыльями, напоминающие земных колибри, но размером с ладонь. Их крошечные тельца вибрировали в воздухе, создавая тихий, мелодичный гул.
— Смотри, какие красивые, — восхитилась Нира, наблюдая за их полетом.
Чуть выше мелькнули пироиды — огонекрылые жуки, чьи крылья выделяли искры при трении. Они оставляли в воздухе мерцающий след, похожий на россыпь звезд.
— Я бы не хотела, чтобы один из них приземлился на меня, — фыркнула Лия, ускоряя шаг.
Но по-настоящему завораживающим зрелищем были скайхищники — быстрые и маневренные птицы, похожие на соколов, но с удлиненными крыльями и раздвоенным хвостом. Они кружили над лугами, высматривая добычу. Иногда среди них мелькал фазмоорел — величественная птица с огнеупорными перьями, которые отражали тепло и искры от пироидов.
На земле тоже было на что посмотреть. В траве среди дорожек пробегали кристаллоиды — насекомые с прозрачными крыльями и телами, покрытыми тонкими кристаллическими наростами. Их переливающиеся панцири отражали солнечные лучи, создавая иллюзию миражей.
Лия невольно задержала взгляд на кустах, где движение было почти незаметным.
— Там что-то шевельнулось… — пробормотала она.
Неро присмотрелся.
— Это тенеброманты. Они отлично маскируются.
Тенеброманты — насекомые-хищники, сливающиеся с окружающей средой как хамелеоны. Их панцири меняли цвет, превращая их в часть растений или камней. Они охотились на мелких существ, парализуя их ядовитыми укусами.
— Ужас, — Лия поежилась. — Я надеюсь, они не нападают на студентов?
— Нет, но если ты на них наступишь, то явно об этом пожалеешь, — ухмыльнулся Ниро.
Чуть дальше вдоль дороги мелькали небольшие электрические разряды. Это были громобеги — насекомые с шестью мощными лапами, которые генерировали электричество при каждом шаге. При испуге они выпускали звуковой импульс, оглушая противника.
— Потрясающе, сколько здесь удивительных существ, — восхищенно сказала Нира.
Но Лия уже не могла наслаждаться окружающим миром. Чем ближе они подходили к учебному комплексу, тем сильнее сжималось её сердце.
Когда Лия, Неро и Нира завернули за угол колледжа, перед ними открылось внушительное зрелище — полигон боевой тактики. Это массивное укреплённое сооружение казалось частью самой скалистой местности, словно его не строили, а высекли прямо из горных пород. Металлические стены с керамическим напылением поглощали солнечный свет, создавая иллюзию, будто вся конструкция мерцает.
Здание учебного корпуса возвышалось впереди, массивное и внушительное. Над входом гордо висел герб Академии — переплетенные символы планетарной Федерации.
— Ну вот, пришли, — вздохнул Неро.
Лия сглотнула.
— Ну что ж… пора узнать, насколько страшен капитан Сорн.
Перед входом выстроилась группа студентов — все ждали допуска внутрь. Лия сглотнула. Они подошли к остальным.
— Выглядит как настоящая военная база, а не тренировочный полигон, — пробормотала она, пытаясь скрыть волнение.
— Ты просто отвыкла, — усмехнулся Неро, оглядываясь. — Я слышал, что в этом году они добавили новые симуляции с участием механических противников. Интересно, дадут ли нам сегодня их опробовать?
— Дай угадаю, ты мечтаешь надрать им хвосты? — Нира закатила глаза.
Неро ухмыльнулся:
— Конечно. Чем сложнее, тем интереснее.
Лия же была не так уверена. Силовой купол, мерцающий над полигоном, напоминал ей северное сияние, но на деле был непробиваемым барьером, защищающим студентов от суровых условий планеты — песчаных бурь, резких перепадов температур и даже случайных метеоритных дождей.
Система сканирования на входе включилась, издавая механический голос:
— Анализ экипировки. Проверка уровня допуска... Доступ разрешён.
Лия почувствовала, как её сердце заколотилось быстрее.
— Как думаешь, что нас ждет? — спросила она у Ниры.