Девушка пожала плечами:
— Что-то сложное. Иначе, зачем бы нам выделили этот полигон?
Из динамиков раздался низкий, металлический голос:
— Кадеты, стройтесь!
Все студенты мгновенно замолчали и выстроились в ровные ряды. К ним направлялся высокий мужчина в форме инструктора — капитан Сорн. Его походка была чёткой и уверенной, а взгляд — пронзительным, будто он мог сразу увидеть все слабые стороны каждого курсанта.
— Добро пожаловать на тренировку, — прогремел его голос. — Если кто-то надеялся, что это будет лёгкая прогулка, можете сразу развернуться и уйти. Здесь обучают выживанию и стратегии. Здесь закаляют боевой дух. Если вы не готовы — уходите.
Лия сжала кулаки. Уйти? Ни за что. Она сделает всё, чтобы доказать, что достойна быть здесь.
Капитан Сорн стоял перед курсантами – высокая, словно выточенная из металла фигура, вся пропитанная боевым прошлым. Его механизированная рука, сделанная из титаново-углеродного сплава, двигалась плавно и точно, издавая едва слышный механический шум при каждом движении. На броне виднелись застарелые следы лазерных попаданий – немые свидетели сражений, которые он пережил.
Но сильнее всего цеплял его взгляд – ледяной, пронзительный, будто он видел каждого насквозь, безошибочно считывая все страхи, слабости и сомнения.
Лия сглотнула. Когда этот человек проходил мимо, у неё невольно пробежали мурашки. Ей показалось, что на долю секунды его взгляд остановился именно на ней, и сердце тут же ушло в пятки.
— Кадеты, — заговорил Сорн, и его голос, словно вибрация двигателя крейсера, проникал прямо в кости. — Сегодня мы проверим, кто из вас действительно достоин, стоять в рядах боевых тактиков. Вам предстоит испытание, которое покажет, насколько хорошо вы умеете работать в команде, анализировать поле боя и принимать решения под давлением.
По рядам прокатилась волна напряжения. Кто-то украдкой обменивался взглядами, кто-то сжимал кулаки, а кто-то – как Неро – выглядел даже воодушевлённым.
— Испытание? — тихо прошептала Лия, поворачиваясь к Нире.
— Кажется, нас ждёт что-то серьёзное, — так же шёпотом ответила та.
Сорн продолжал:
— Каждой группе будет дана задача – пройти через симуляцию боевых условий, выжить, выполнить миссию и показать, что вы не просто кучка студентов, а настоящая тактическая единица. Вы будете сражаться против автоматизированных противников, а также против других команд.
Он сделал паузу, окинув всех долгим взглядом.
— И не ждите поблажек. На войне их нет.
Глава 2. Цена доверия.
Лия почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Это был не просто урок. Это было испытание, которое определит, достойна ли она находиться здесь.
Вопрос раздался из задних рядов – смелый, но слегка наивный:
— Но у нас же нет войны?
Все взгляды тут же обратились к капитану Сорну. В напряжённой тишине было слышно, как кто-то нервно поигрывает застёжкой на броне, а кто-то переступает с ноги на ногу.
Сорн резко повернул голову в сторону задавшего вопрос кадета. Его взгляд был тяжёлым, холодным, как поверхность астероида в тени планеты.
— Нужно быть готовыми ко всему. — Его голос, наполненный сталью, заставил учащихся выпрямиться. — Во вселенной миллионы народов, и мы не можем быть уверены, что все к нам радушны. Мир – иллюзия, за которой всегда прячется хаос.
В аудитории повисло напряжение.
— Помните, что случилось в прошлом году? — добавил он, оглядев учеников.
Курсантов охватило беспокойство. Кто-то нервно сглотнул, кто-то потупил взгляд.
Лия почувствовала, как её спина напряглась. Конечно, она помнила.
Когда-то уважаемый инструктор, опытный стратег, человек, который преподавал здесь так же, как сейчас стоял перед ними капитан Сорн. Но прошлой весной он оказался предателем – агентом неизвестной организации, сливающим данные о курсантских тактических манёврах третьим сторонам. Он пытался саботировать учения, вывести из строя систему защиты полигона… и почти преуспел.
Только чудом удалось остановить его планы. Многие тогда пострадали, директор и курсанты угодили в госпиталь.
— Мой предшественник, лейтенант Тор’вен, предал Академию, — ровным голосом продолжил Сорн, словно смакуя каждое слово. — Предательство может прийти, откуда угодно. Даже от тех, кому вы доверяете. Поэтому всегда будьте начеку.
Лия стиснула кулаки.
Она помнила тот день. Помнила страх, панику, хаос. И осознание того, что враг был среди них.
Ей не хотелось, чтобы это повторилось.
Пространство полигона завибрировало, когда силовой купол активировался, излучая слабое голубоватое сияние. Ученики, включая Лию, оказались внутри замкнутого тактического пространства – зоны, где ошибки могли стоить не только очков в зачёте, но и серьёзных ушибов.