Другая часть меня удивлялась, что в таком незавидном положении я изобретаю схемы реванша и вообще думаю о таком пустяке, напрочь забывая, что эту зону надо пройти, как и все остальные: ровно, без привязанности. Тут вновь перл мысли, перечеркивающий весь здравый смысл:
«Прайд-Роял – это непременно царский атрибут! Надо бы попользоваться, как только представится случай…»
Было больно, томила жажда, и все же сильнее пресловутых нужд мне хотелось дождаться ночи и посмотреть или послушать, как Свободный будет доказывать свое превосходство. Заочно я уже был на стороне его противника.
Глава 18
Давно стемнело, но Свободный не появлялся. Я вслушивался, и, наконец, вдали резво зашелестели листья. Кто-то бежал в моем направлении. Краем глаза я в темноте различил переменные шаги сменяющих друг друга стоп. Правая ступня очутилась прямо возле головы, и я сжался: вот-вот наступит. Но бегун перепрыгнул, хотя от этого не полегчало. На смену одному мохноногому, судя по звуку, на меня бежали, по меньше мере, шесть пар ног, создавая удручающее ощущение быстрого конца.
– Вот он! – крикнул сзади Свободный.
– Да пропади он пропадом, прислужник, – прокричал женский голос.
– Сейчас с тобой поквитаемся и его до кучи щелкнем, – вторая женщина меня тоже ненавидела, хотя даже не видела в лицо.
Другие голоса принадлежали и женщинам, и мужчинам. Стоял такой галдеж, что не разобрать, сколько там было дикарей, а сколько дикарок.
Его грубая рука вмиг оборвала лианы, и я почувствовал, как кровь прихлынула к лицу. «Там будет синяк или опухоль. Охранник спросит…»
Я стал различать силуэты, лиц в такой темноте было не разглядеть.
Свободный комментировал:
– Здесь семь особей разного пола. У них сеть, и уже который раз они хотят меня изловить. Понимаешь, раб, когда на тебя семеро с сетью, ты пропал! Вот они, дикари, вокруг выстраиваются, целятся, но Прайд-Роял – мое место, а своя земля хранит! К тому же, эти презренные держатся рядышком только сейчас. Пройдет час, и они станут кидать сеть друг на друга.
Я услышал свист летящей веревки или сети и немного правее сзади – торжественный возглас Свободного. Сеть шустро потянули на себя много рук, и я зацепился, покатился навстречу новым врагам, оставляя всякую надежду выглядеть назавтра прилично.
– Мелюзга, не убивайте раба, это вам чести не сделает! – прорычал Свободный.
– Без тебя разберемся! – отозвался высокий женский голос, и меня схватило несколько рук, но бить не стали, а только наспех связали запястья за спиной.
Теперь я слышал обсуждения в строю противника. Как все же мы устроены, что даже оппонентов своего мучителя склонны окрестить собственными противниками!
Вдали маячил силуэт Свободного. Он был при оружии. В слабом свете блеснуло мое мачете.
«Охранник другой не выдаст, заставит этот искать. Ну и пусть сам ищет, вжикальщик!»
Какими все же глупыми были мои мысли в такой критический момент! За все две недели в джунглях я никогда не был так близко к смерти, как сейчас, а все туда же – пустые, надменные мыслишки!
Я пропустил, как Свободный изловчился и ранил женщину. Какой он подлец! На женщину с мачете.
Бедняжка верещала не своим голосом, и другие потащили ее обессилевшее тело в наш стан. На пути упал навзничь еще один силуэт. Свободный явно знал секрет искусства боя и не ждал, пока противник оправится и начнет думать, а просто и целенаправленно разил.
«Бесславный убийца! – опять вздулась моя мыслишка. – О, хвала Творцу, что хотя бы отдаю себе отчет в происходящем, веду наблюдение. Вот почему я, недотепа, все еще здесь, ноги-то мои свободны?!»
Бочком я стал удаляться от дикарей. У меня было опасение, что они лучше видят в темноте. Но язык мой – враг мой! Про себя я болтал не в пример больше, чем общался вслух:
«С какой стати мне бежать? Я не трус! У меня есть преимущество – я человек, и это звучит гордо».
Не разбирая зачем, я ринулся в свирепую кучку. Споткнулся, упал, но обнаружил под ногами свою сумку. Я высвободил ноги и все еще связанными руками стал шарить внутри сумки, пока не нащупал электрофакел. Совсем нетяжелый, пластиковый, но тогда что я соображал?
– Стоять! Всем стоять! – мой рев услышали все и от неожиданности приостановились. Передышка могла длиться только секунду. Но ее хватило на то, чтобы включить факел, и все вокруг озарилось ярким светом.