Девушка кивнула. В темных волосах Принца запутался розовый лепесток, и это было так прекрасно, что отвлекало все ее внимание.
– А какие у колдуна еще приспешники? – спросила она, пытаясь держаться серьезно. Час испытания приближался, девушка понимала это умом, но никак не могла поверить.
– К счастью, их немного, – улыбнулся Принц и тряхнул головой, сбрасывая лепесток. – Кроме Охотника, есть еще несколько оборотней.
– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.
– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.
– А в замке? Стража, слуги и прочие?
– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты попадешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.
– И как же я могу его победить? – Она нахмурилась. Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.
– А вот тут у нас есть сюрприз! – Принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде. – Заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».
– И что потом? Ну, если все получится…
– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем, – ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.
– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.
– Она нужна мне.
Его губы теперь находились так близко к ее, и неудивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Анне казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.
О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.
– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.
И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника с его оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила бы каждому из них сердце.
А потом они почти до самых сумерек гуляли по саду и говорили о разных пустяках.
– Какое твое самое заветное желание? – вдруг спросила Анна.
– Быть на твоем месте, – ответил Принц без промедления.
– Что? – не сразу поняла девушка. А он снова отвернулся, боясь дать волю чувствам.
– Я очень не хочу отпускать тебя на это задание… Это дело не для девушки, – глухо проговорил Принц.
И тут ей стало по-настоящему стыдно. Даже самой себе сложно признаться, что после слов Даниэля в ее душе всколыхнулась какая-то муть. Где-то на самом дне, куда Анне не хотелось заглядывать.
– Ты самый лучший… Таких не бывает, – прошептала она.
Небо темнело, и легкие сумерки уже коснулись земли, словно влюбленный юноша, нерешительно целующий в лоб свою избранницу.
– Пора уходить. – Принц вздохнул. – И еще я всем сердцем хочу, чтобы все здесь изменилось, чтобы не нужно было прятаться по вечерам и бояться, что однажды последние преграды падут…
Он держал ее за руку, и Анне было хорошо и грустно…
– Ты сказал полную чушь! – заявила она Даниэлю в универе, утянув его в укромный уголок за колонну. – Я разговаривала с ним, и его очень мучает то, что не он, а я должна рисковать собой. Ты его не знаешь.
– Ну, извини. – Парень поднял руки, словно сдавался. – Я и сам хотел перед тобой извиниться. Грубовато получилось.
– И ты сказал неправду. Ну, признай же это! – потребовала Анна, буквально припирая его к стенке.
Даниэль усмехнулся, одернул свой явно недешевый темно-зеленый свитшот и только после этого ответил:
– Признаю. Я просто высказал сомнение. Сюжетнику положено во всем сомневаться и смотреть на ситуацию с различных сторон. Это герой всегда лезет на рожон и никогда не замечает того, что у него под носом.
– Это ты извиняешься или опять пытаешься меня обидеть? – озадачилась девушка.
– Извиняюсь, конечно, – Даниэль пожал плечами, – ты же видишь, что я не хочу с тобой ссориться.
– Скажи прямо, что боишься потерять ценный материал для наблюдений, – ухмыльнулась Анна.