А еще она различила человеческую фигуру. Человек бежал, одновременно готовясь к выстрелу.
Пришлось вихлять, что позволило оборотню приблизиться еще больше.
Он уже торжествующе взвыл за спиной, когда они с Жаном неожиданно выскочили на небольшую круглую полянку, посредине которой стоял аккуратный дом с крышей, устеленной свежими еловыми ветками.
Оборотень, уже готовый вцепиться в Анну, вдруг затормозил всеми четырьмя лапами и остановился, словно налетел на невидимое препятствие.
В его отсвечивающих красным глазах плескалась отчаянная ярость, с клыков капала слюна, и тем не менее он не сделал больше ни единого шага, а только поднял морду к небу и тоскливо, как-то даже жалобно, с обидой завыл.
Охотник тоже остановился и опустил лук.
– Что это они? – удивленно спросила Анна у Жана.
Тот пожал плечами.
– Я никогда не заходил так далеко, – признался парень.
– Они не могут пройти, – послышался вдруг приятный женский голос. – Сюда нет ходу таким, как они.
Анна обернулась на голос.
У входа в дом стояла женщина – не молодая, но и не совсем еще старая, с приятным лицом, на котором только наметились в углах карих глаз морщинки, темные волосы кое-где разбавляли седые нити. На незнакомке была полотняная белая рубашка с причудливым узором, вышитым красной ниткой, и длинное, до самой земли, верхнее платье из того же полотна, только выкрашенного в невзрачный болотно-зеленый цвет.
– Добро пожаловать в дом, раз пришли, гости дорогие, – пригласила женщина.
Анна покосилась на Жана. Тот явно пребывал в неуверенности, но она ткнула его под бок локтем: нельзя обижать хозяйку, тем более что они на ее территории и она может в любой момент выставить их прочь – туда, где их как раз поджидают.
Домик, куда их пригласили, был очень аккуратненький, почти игрушечный. На окнах – чистые белые занавесочки, обшитые кружевом ручной работы, на чисто подметенном крылечке – глиняный кувшин с водой и пряник на небольшой тарелочке.
– Это для путников, – объяснила хозяйка, заметив любопытный взгляд гостьи. – В этом лесу легко заблудиться, а меня иногда не бывает дома… Кстати, сейчас принесу побольше воды – умыться.
Девушка смутилась, представив, как она сейчас выглядит.
– Уйдем, – прошептал Жан, когда хозяйка исчезла в сенях.
Но Анна даже не успела ответить, как дверь снова распахнулась.
Женщина вынесла деревянную лоханку, ковш с водой и два льняных полотенца – совсем простых, без всяких узоров.
Анна и Жан умылись – хозяйка лично поливала им и подавала приятно пахнущее какими-то травами полотенце.
Затем она повела гостей внутрь.
Обстановка в доме оказалась совершенно простой: большая беленая печка, полка с глиняной посудой, несколько лавок, стол. Половина комнаты была огорожена занавеской.
– Садитесь, сейчас накрою на стол, – улыбнулась хозяйка.
Она выставила на столешницу хлеб, явно испеченный в домашней печи, причем не очень давно, еще теплый, с аппетитной корочкой, хрустнувшей под ножом при нарезании, затем небольшой горшочек с кашей, пару деревянных ложек и две кружки, куда налила из кувшина воду.
– Спасибо. – Анна смущенно отломила кусочек хлеба, пах он просто восхитительно.
– Ну, рассказывайте, как говорится, куда путь держите. – Женщина села напротив и, подперев подбородок рукой, приготовилась слушать.
– Идем убить злого колдуна, – заявила Анна.
Жан аж закашлялся и пнул ее под столом ногой, причем весьма ощутимо. Девушка пнула его в ответ, при этом мило улыбнувшись хозяйке.
– Серьезно, – оценила та и покачала головой. – И что, думаете, вам это удастся?
– Ну, одного из его приспешников мы как раз недавно убили. – Девушка словно невзначай провела рукой по щеке, с которой уже была смыта кровь.
– И довольно долго уходили от Охотника, – заметила женщина.
– Да, и планируем уходить и дальше. Особенно если вы подскажете ближайший путь. – Анна положила на стол так и не тронутый кусочек хлеба. – Вы же наверняка хорошо знаете эти места.
– Как же не знать. – Хозяйка оглядела ее оценивающе, словно ювелир, собирающийся поставить пробу. – И ты думаешь, что я стану вам помогать?
– Конечно. – Анне было очень страшно под взглядом этих пристальных, словно просвечивающих до глубины души глаз. – Я знаю, что мы в сказке и все встречи здесь не случайны. Есть всего два типа тех, кого можно обнаружить в лесу: тот, кто вам поможет, и тот, кто хочет вас съесть.
– Ты умная девочка. – Брови хозяйки чуть удивленно приподнялись. – Как приятно, что именно ты вышла ко мне. Знаешь, я и вправду тебе помогу. Но в обмен на мелкую услугу. Буквально пустячок.