– Какой? – Анна вцепилась в край стола, пытаясь не выдать своего волнения.
Женщина улыбнулась:
– Понимаешь ли… детка, я здесь одна, и мне нелегко. Мне требуется помощник, только представь, как тяжело слабой женщине одной среди леса. Оставь со мной своего мальчика хоть на время, пусть он, пока ты разбираешься со своими делами, принесет пользу: дров наколет, воды наносит… Не справляюсь уже, – словно извиняясь, сказала она и протянула вперед руки – полноватые, с белой кожей, явно не привыкшие к тяжелой работе.
Жан нервно заерзал.
– А как же я доберусь до замка? – спросила Анна, чуть нагнувшись вперед.
– Я покажу тебе дорогу, проводник не понадобится, – заверила хозяйка, продолжая глядеть ей в глаза.
Анна медленно поднялась, нащупывая под одеждой нож. Да, ей не хотелось использовать кинжал, предназначенный для колдуна, но выбора у нее не было.
– Жан, держись за мной, – тихо велела она.
Парня не нужно было упрашивать – он мгновенно вскочил с лавки.
Хозяйка тоже медленно поднялась, на ее пухлых алых губах появилась улыбка.
– Ну и как же ты догадалась? – спросила она, направляясь к двери.
Анна, вытащив нож, настороженно следила за каждым ее движением, но тем не менее решила ответить:
– У вас все слишком пасторально.
– Что? – искренне не поняла женщина.
– Ну, это когда на картинке такое все хорошенькое и сладкое, что так и кажется, что сейчас у тебя все слипнется. Такое никогда не бывает настоящим. Затем у вас пряник у входа, я думаю, это намек на пряничный домик. И дрова я заметила, у вас вполне достаточные запасы.
– И тем не менее, – понемногу наступала на них хозяйка, уже не тая поднятую руку с ножом весьма впечатляющего размера и вида, – я хотела тебя отпустить. Ты знаешь, что я исполнила бы свое обещание и помогла добраться до нужного места самой короткой и безопасной дорогой. Ты не поверила мне?
– Поверила. – Анна отступила, толкнув локтем Жана, чтобы он тоже был настороже. – Вы не ладите с колдуном, и оборотни вас боятся. Наверное, конкуренция. Так что вы отпустили бы меня, но я своих не бросаю!
Прорваться к двери – вот единственный шанс. Сейчас ей потребуются все умения, полученные и на спортивных тренировках, и во время занятий в замке.
– Шустрая девочка! – Тут женщина бросилась на Анну, но та ловко увернулась.
Стараясь сохранить спокойствие и вообразить, будто находится в тренировочном зале, девушка крутанулась и ногой выбила огромный нож из рук хозяйки.
Тот упал и с лязгом откатился по полу.
– Беги! – закричала Анна Жану.
Его не нужно было приглашать дважды. Пользуясь моментом, парень выскочил в дверь. Анна тоже попятилась. И тут хозяйка кинулась на нее и вцепилась так крепко, что вырваться девушке удалось с большим трудом.
Щеку жгло – ведьма расцарапала ей лицо. Она вообще оказалась неожиданно ловкой и сильной.
Теперь, когда не нужно уже прикрывать Жана, можно было бежать самой. Анна так и поступила. Выскочив из домика, она метнулась по полянке туда, где у края леса ее ждал Жан. То, что он ее ждал, одновременно и радовало, и огорчало. Парень натянул свой арбалет и выстрелил Анне за спину.
Даже не оглядываясь, девушка понимала, что ведьма преследует ее по пятам.
Очевидно, стрела пролетела мимо, по крайней мере, в спину Анне ударило воздушной волной, девушка едва удержалась на ногах. Затем наперерез ей метнулся черный ворон, закаркал в лицо. Кажется, он собирался выклевать ее глаза, но девушка упала на землю, перекатилась и снова поднялась на ноги.
– Не уйдешь! – послышался позади дикий вопль.
И девушка почувствовала, что трава, необычайно высокая и пышная на этой полянке, обвивается вокруг ног, пытается не отпустить. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось буквально вырываться из цепких зеленых силков.
Жан снова выстрелил, и снова без результата.
Анна оглянулась.
Ведьма приближалась не спеша, ощущая себя хозяйкой положения.
В этот момент девушке сделалось очень страшно, словно разом ожили все ее детские кошмары. Когда отец читал ей сказку про Гензеля и Гретель, Анна потом не могла уснуть, наверное, полночи и все вглядывалась в темноту: не крадется ли к ней ужасная старуха. Хозяйка домика на опушке вовсе не напоминала изображенную в книге сказок старуху с крючковатым носом, украшенным огромной бородавкой, и тем не менее она была настоящей ведьмой. Теперь, когда женщина не притворялась, Анна ощущала исходящую от нее древнюю жуть. Старые детские страхи самые стойкие, именно они лишают воли и возможности сопротивляться.