Она размышляла над этим, и вдруг заметила сверкнувший у ног огонек. Вслед за ним неподалеку зажегся еще один, и еще…
А вот и светлячки! Значит, время пришло.
Девушка поправила за плечом арбалет, на который не возлагала особой надежды. Конечно, Охотник стреляет значительно лучше. Но вот меч мог пригодиться. Если она приблизится к врагу и найдет в себе силы ударить первой. Не ради себя, а ради Жана. И ради Принца. И ради всего королевства, которому так нужна помощь.
Вздохнув, Анна осторожно двинулась по дороге из светлячков.
Герой никогда не сомневается в себе и своем предназначении – так сказал Даниэль. Так поступают настоящие герои во всех сказках. Иногда поставить все на кон – единственный способ победить.
Он заметил ее появление еще издали. Девчонка так и не научилась ходить по лесу. И она так и осталась такой же безнадежно глупой. Кинуться на помощь мальчишке-проводнику – это так же нелепо, как отпустить Охотника живым, когда он оказался в ее власти. Сумасшедшая, что называется, «не от мира сего».
Охотник раздраженно передернул плечами и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко оглянувшись, он заметил среди деревьев призрачный белый силуэт тонконогого оленя. Миг – и олень исчез, растаял в воздухе, оставив по себе лишь туман, медленно оседающий на землю.
Тем временем девчонка подошла еще ближе, и младший сын лесника, привязанный на поляне, тоже ее заметил и забился в своих путах.
– Уходи! Он здесь! Беги! – закричал парень так громко, что Охотник поморщился и подумал, что все же стоило бы отрезать мальчишке язык.
Девчонка остановилась.
Он смотрел на нее из укрытия, натянув тетиву и наложив стрелу для последнего выстрела.
– Ты меня убьешь? – Она беспомощно оглядывалась, не зная, с какой стороны ожидать нападения. – Ты привык бить из засады, потому что боишься встретиться со своей жертвой лицом к лицу? Или ты боишься меня? Ты же уже не раз пытался меня убить, помнишь? Ну покажись же, если не боишься!
– Беги, дурочка! – снова закричал парень, но девчонка даже не шевелилась.
Охотник вздохнул. Ему следовало пристрелить ее прямо сейчас, из засады, но чертовы правила. Она вызвала его, и отказаться от вызова он не мог. Чертовы сказочные законы. И еще этот белый олень – то ли и вправду являвшийся ему, то ли померещившийся. В любом случае приходилось следовать предписанному. Охотник и жертва лицом к лицу.
Опустив лук, Охотник вышел из укрытия и встал так, чтобы девчонка его видела.
Низко над лесом висела огромная серебряная луна, заливавшая округу неверным призрачным светом.
Он знал, что девчонка больше храбрится, и был прав – она заметно вздрогнула, когда он появился прямо перед ней.
– Ты думаешь выиграть время? – поинтересовался он, невольно отметив, что она похудела и выглядит изможденной. Видно, что тренировки и постоянное напряжение не прошли для нее даром. Щеки запали, волосы растрепаны и выглядят неаккуратными. Бедная, усталая девочка. Закрыть бы ей глаза, успокоить.
– Я хочу сразиться с тобой по-честному, на равных, – наивно заявила она.
На равных?! Это было смешно. Неужели там, в замке, ей не говорили, кто всегда был лучшим стрелком и фехтовальщиком? Хотя, конечно, вряд ли ей рассказывали такие подробности – не в их интересах. Напротив, ей наверняка пытались внушить уверенность в своих силах, заставить поверить в возможность успеха. Ну что же, у них были на то собственные резоны. А девочек… да кто же вообще считает этих девочек?!
– И какое оружие ты выберешь? – поинтересовался с иронией Охотник. – Только не предлагай петь песни или загадывать загадки, правила игры, если ты не понимаешь, по-прежнему мои.
– Я плохо пою, – буркнула девчонка и, шагнув к нему, заявила: – Будем драться.
Она, естественно, надеялась на свое искусство борьбы. Он заметил, что ей страшно, но она неплохо держится. Маленькая, но отважная. Она в целом заслуживала лучшего, но он тут же прогнал из головы ненужные мысли. Если пожалеть ее – выйдет только хуже.
Увы, выбора у него не было.
– Будем. – Он аккуратно пристроил возле дерева лук и снял с пояса пристегнутый нож.