жезлом заинтересовался главный хранитель закрытых фондов Ватикана, достопочтенный фра Фьёренцо Баччиарелли. Он уже давно пытается собрать у себя наиболее ценные артефакты. И лишь получив письменное заверение самого Их Святейшества папы Пия IX о том, что после изучения жезл вернётся в Лондон мы согласились. Артефакт был извлечён мною из хранилища и перемещён на секретную квартиру «Братства» находящуюся в Белгравии на Итон-сквер. Собственно, по этому адресу жезл был доставлен всего за три часа до того времени, когда он должен был быть передан посланникам Баччиарелли. Была договорённость, что в назначенное время туда явится фра Игнасио в сопровождении четырёх сопровождающих и после подписания соответствующих документов заберёт жезл с собой. Но когда посланники Ватикана прибыли на место, на их стуки в дверь никто не ответил. Обнаружив, что дверь не заперта они проникли вовнутрь… ну а дальше вы всё знаете. Брат Кристофер лежал в холле с разбитой головой и почти не подавал признаков жизни, а брат Каспер, он же Александр Дэвидсон, полноправный брат нашего ордена и отставной капитан оказался мёртвым. По-видимому, он оказал непрошенным гостям более упорное сопротивление и был убит тремя револьверными выстрелами в упор. Входная дверь не была взломана, стало быть кто-то из наших людей открыл её изнутри. Оба они были людьми честными и беззаветно преданными «Братству», кроме того ─ являлись отставными военными и обладали недюженной физической силой. Ну а вышеупомянутый магический артефакт известный как Жезл короля Конна исчез без следа. И последнее, господа ― нападение могло произойти между одиннадцатью часами утра и часом по полудни. ― Как раз в «золотое время охотников», ― констатировал Фергюсон. ― Так, что если здесь и замешаны носферату, то они сделали всё, чтобы их невозможно было заподозрить. ― Вот именно, Шон, ― кивнул фон Хагендорф. ― Да и револьверами наши мёртвые друзья предпочитают не пользоваться. Убийство, для них ― это некий акт священнодействия, сопоставимый с религиозным ритуалом. Благодаря ему они насыщают свои мёртвые тела живой кровью и энергией, вот почему при этом недопустимо нарушать сложившиеся традиции. По неписанным правилам вампиров, свою жертву они должны прикончить либо собственными зубами, либо когтями. Так сказать ― по старинке. Всякое убийство при помощи стали и особенно свинца они считают актом низким и недостойным их бессмертной сущности. Особенно они презирают огнестрельное оружие. Ведь убийство из ружья и револьвера не позволяет им в полной мере насытиться жизненной энергией жертвы. ― Спасибо за прекрасную лекцию, барон, ― с холодным презрением произнёс ирландец. ― О, как же много нового я только что узнал! ― в ответ Фон Хагендорф метнул в его сторону гневный взгляд, но сдержался. ― А для чего надо было перевозить жезл на эту квартиру в Белгравии? ― поспешно спросил Воронов. Очевидно, что снова возникла необходимость разрядить обстановку. ― Не проще ли было привести этого фра Игнасио прямиком в хранилище и там вручить жезл? При его словах на лице мистера Паркера промелькнул самый настоящий ужас, а Фергюсон с бароном напротив, чуть не рассмеялись. ― В эти хранилища, Владимир, имеет доступ лишь крайне узкий круг людей. Это наиболее достойные и высокопоставленные братья нашего ордена, ― пояснил фон Хагендорф. ― Точно такие же правила есть и в Ватикане. К тому же там находятся до сих пор действующие магические артефакты, и чтобы нейтрализовать их магию установлена очень сильная защита снять которую не так-то просто. Если туда проникнет непосвящённый, это очень плохо скажется на его здоровье. ― Да-да, он неминуемо умрёт, ― добавил старик-архивариус. ― Или превратится в какого-нибудь монстра. ― Не несите чепухи, Паркер, ― громко рассмеялся Фергюсон. ― Когда в прошлом году к нам прибыл фра Джованни, то он имел все магические допуски и полное доверие Ватикана. Однако, как он не пытался попасть в центральное хранилище, вы его туда не впустили. Даже соврали, будто там обнаружились микробы какой-то страшной китайской чумы. Дело в том, граф, что наш достопочтенный хранитель и архивариус очень не хочет, чтобы кто-то из людей Фьёренцо Баччиарелли увидел какие сокровища он хранит в своих подземельях. ― Конечно! Они там всё готовы себе захапать! ― яростно выкрикнул мистер Паркер. ─ А Фьёренцо – это скряга почище Бальзаковского Гобсека. А если что случится? Чем мы будем от мертвецов обороняться? Только нам, благородные господа, сейчас не об этом думать надо. Тут дело куда страшнее. Намного страшнее, господа! У нас предатель! Новый Сальвестро Висконти! Проклятье! Впервые за двести семьдесят лет жезл лишь на несколько часов покинул хранилище и это сразу стало известно похитителям! Откуда они могли знать точное время и место, когда этот артефакт будет для них доступен? Молчите, господа?! То-то. Предатель находится среди нас и может быть даже сидит сейчас в этом кабинете! ― Что за вздор вы тут несёте, безумный старик! ― вконец вышел из себя Фергюсон. ― Может быть вы кого-то подозреваете? Тогда выражайтесь яснее. ― Но если это сделали не носферату, то кто? ― спросил Воронов прервав готовую начаться склоку. ― Кому и зачем мог понадобиться Жезл короля Конна? ― Вот это нам и предстоит выяснить, ― хлопнул ладонью по столу барон. ― И как можно скорее. Возможно это какие-то сатанисты. Возможно ирландские неоязычники или свихнувшиеся на почве своей одержимости собиратели кельтских древностей. Вот на этот то вопрос нам и надлежит в самом скорейшем времени получить ответ. Надеюсь, Владимир, вы не откажетесь задержаться в Лондоне и помочь родственной организации? ― Вообще-то, Людвиг, моя собственная организация недвусмысленно дала понять, что ждёт нашего с Солнышком скорейшего возвращения, ― сокрушонно вздохнул Воронов. ― Вот именно, господин барон, ― поддержала его девочка. ― Скорейшего! А так-как из-за войны нам придётся возвращаться южным маршрутом через Средиземное море, то по пути мы обязательно посетим юг Италии. Кажется Неополитанскому отделению вашего «Братства» тоже нужна срочная помощь. Я слышала, что там катастрофически не хватает людей и они просто взывают о помощи. ― Чёрт возьми, Владимир, вы же не можете оставить нас в такое время! ― голос фон Хагендорфа вдруг обрёл ярко выраженные командирские интонации. Совсем как в недалёкие ещё времена, когда он стоя под пулями и шрапнелью командовал артиллерийской батареей. ― Я не знаю как там в Неополитанском отделении, но у нас действительно катастрофа! Ван дер Страатен из-за начавшейся войны Бог знает сколько ещё пробудет в Мюнхене, а молодого Даванцати в родной ему Венеции дед загрузил какой-то срочной работой. Что касается Боулдера и Сеймура то мне не разрешили отозвать их из Ноттингема где всё «Братство» представлено лишь тремя людьми включая и наших друзей. Ну а Струэнзе, как вы знаете, отбыл в Брюссель для встречи со своей бывшей женой. ― Прежде всего он хочет увидеть своего сына, ― пояснила Солнышко. ― Ведь он только недавно узнал о существовании маленького Теобальда. ― И это тоже, ― вздохнул фон Хагендорф и по породистому лицу австрийца пробежала тень какой-то болезненной тоски. ― Как вы только что заметили, мадам Катарина Швальбе тоже находится там. А она, между прочем, одна из лучших бойцов нашего Лондонского отделения и имеет огромный опыт в полевой работе. Таким образом, Владимир, у меня просто нет людей, и это в нынешней, более чем тревожной обстановке! А пока на Континенте не закончится война между французами и пруссаками бессмысленно ждать помощи от других приоратств нашего ордена. Вы конечно вольны нас покинуть, но на вашем месте я бы сильно подумал. Так каким же будет ваше последнее слово? ― Хорошо, мы остаёмся, ― произнёс Воронов. ― Конечно остаёмся. ― Мы остаёмся, ― с тяжёлым вздохом повторила за своим опекуном Солнышко предварительно пихнув его локтем в бок. ― Прощай Неаполь! Ну когда же я увижу собственными глазами Флегрейские поля Компании и галерею Уфицци во Флоренции! ― Надеюсь, что скоро, ― улыбнулся фон Хагендорф. ― Спасибо, друзья, иного я от вас и не ожидал. И кстати, юная леди, в Неаполе нет отделения нашего Братства. Они есть в Риме и Турине, а так же небольшое представительство в Венеции где сейчас застрял Даванцати. Глава 5 Неожиданное решение Лантеора и пролившийся яд недоверия. Вести из Дубовой Рощи и новая гроза над Россией. ― Также я рассчитываю на вашу помощь, эре Лантеор, ― обратился он к сидящему молча эльфу. ― Вы блест