ва не нуждались ни в воздухе, ни в обычной человеческой пище. Человек шёл уже долго, наверное не меньше часа пока наконец свет его фонаря не выхватил из темноты по-настоящему ужасную картину: Гладкие и отлично выровненные по обе стороны коридора стены точно пчелиные соты были источены бесчисленным количеством маленьких ниш. Маленьких выдолбленных в камне углублений из которых зловеще скалились человеческие черепа. Сотни, тысячи изъеденных тленом и высушенных временем черепов. «Видимо здесь и находилось древнее святилище кельтов которое наши люди обнаружили в прошлом году, ─ подумал человек. ─ А эти головы – подношение их страшной богине войны. Жёлоди Бадб – как поэтически называли они свои трофеи. Встреча должна состояться именно в этом месте». Внезапно, за его спиной послышался лёгкий мелодичный смех. ─ А он явился вовремя, ─ произнёс звонкий, невероятно мелодичный голос который мог принадлежать только молодой девушке. ─ И не испугался. ─ Непроницаемая темнота вдруг зарябилась как озёрная гладь и слегка прояснилась тусклым серебристо-серым светом. Затем, из образовавшегося призрачного пятна появилось несколько человеческих фигур. Все мужчины и одеты они были как подобает истинным джентльменам: Сверкающие цилиндры, длинные чёрные плащи из-под которых виднелись ослепительно белые манишки и манжеты. А их затянутые в тонкие перчатки руки сжимали такой непременный для членов высшего общества атрибут статуса, как изящная трость. ─ Страх, о княгиня, это извечный спутник живой души, ─ произнёс один из этих джентльменов своим наполненным молодой твёрдостью и привычкой повелевать голосом. – А у этого смертного душа уже умерла. Умерла в ещё живом теле. ─ Со всех сторон и даже откуда-то сверху вновь послышался девичий смех. ─ Ну зачем же вы так, лорд Эмбер. Ведь этот человек всё таки помог нам. Он хорошо выполнил свою работу и сейчас явился за обещанной наградой. ─ Пусть душа у него и мертва, но кровь то по-прежнему живая и тёплая. Не пропадать же добру, ─ произнёс стоявший рядом довольно пожилой вампир. ____________________________________________________ 1. Прикосновение смерти (не жизни) (лат.) ____________________________________________________ ─ Неужели вы так голодны, Эдвард? К чему пугать такого милого и преданного нам человека? Это так недостойно, мой друг. ─ Элегантные джентльмены как по команде расступились и вперёд вышла обладательница ангельского голоса. Ею оказалась совсем юная, ослепительно красивая девушка. ─ Не забывайте, господа, что Княгиня Ночи и ваша повелительница здесь я. А Алисия Найтингейл, как впрочем и принцесса Итцоко никогда не нарушает своего слова. ─ Густые, очень светлые волосы вампирши были распущены по плечам, а её юное, ещё носящее следы детской невинности лицо просто поражало своей красотой и неземным совершенством. Наверное, если бы эту девушку увидел великий древнегреческий скульптор Фидий то он тут же загорелся бы идеей изваять её в виде какой-нибудь богини-подростка. Скажем, совсем юной Афродиты или Венеры. Только теперь её прекрасное лицо выглядело совершенно бесстрастным и почти неподвижным. Вместо платья на этой девушке был обтягивающий брючный костюм из красной лакированной кожи и узкие чёрные сопоги со шнуровкой до колена. При появлении Красной Вампирши все мужчины-носферату застыли в каких-то одинаковых и абсолютно симметричных позах напоминая выстроенных в линию оловянных солдатиков. Стоявший перед вурдалаками человек покорно склонил голову. Длинный грязный плащ с надвинутым капюшоном полностью скрывал его тело, так, что совершенно не представлялось возможным определить его возраст. Был ли он стар, или молод оставалось только гадать, но судя по тому как он тяжело дышал пройденный путь дался ему совсем нелегко. А может это был запоздалый страх? ─ Ты хорошо потрудился и заслужил щедрую награду, ─ вновь зазвучал мелодичный похожий на россыпь серебряных колокольчиков голос девушки. ─ А награда твоя ─ это лишние годы жизни. ─ Вы обещали десятилетия, Божественная, ─ глухо произнёс голос из-под капюшона. ─ Годы… десятилетия… какая ничтожная разница. Только вы смертные способны различать подобные крохотные отличия, ─ усмехнулась Красная Вампирша. ─ Этот ничтожный человечишка так боится смерти, что прежде чем стать нашим рабом превратился в раба своих страхов, ─ пояснил пожилой джентльмен. ─ Каждый трус является рабом чего-либо или кого-либо. Но не будем тянуть время, ведь наш друг так высоко его ценит. ─ С этими словами юная Княгиня Ночи подняла рукав и полоснула ногтем по своему левому запястью. Заструилась алая кровь и кто-то из джентльменов немедленно подставил небольшую золотую чашу. ─ Достаточно, ─ девушка провела вдоль разреза пальцем и края раны тут же сошлись не оставив никакого следа. Мраморно-белая с жемчужным отливом кожа юной вампирши вновь приобрела девственно-нетронутый вид. ─ Пей, раб! – приказала она почти не разжимая своих алых губ. – Это столь желанная для тебя божественная кровь бессмертных. Так ты сможешь продлить свою жалкую жизнь и заметно улучшить здоровье, но чтобы получить несколько лишних десятилетий, сегодняшнюю операцию необходимо повторить хотя бы трижды. А за это мы потребуем от тебя новых услуг. Больших услуг. ─ Я готов, Божественная, ─ пробурчал из-под капюшона неизвестный. – Но смогу я продлить свою жизнь лет… на пятьдесят? ─ Сможешь. Но тебе придётся резко изменить свой образ жизни. А после того как ангел смерти всё же заберёт твою душу тебя ждёт… Впрочем, об этом мы уже предупреждали, ─ в юном и мелодичном голосе вампирши послышались насмешливые и садистские нотки. Дрожавшими от нетерпения руками незнакомец схватил чашу и осушил её содержимое одним глотком. ─ Благодарю вас, Божественная Госпожа! – истерически прокричал он упав на колени и начал целовать шнурованные сапоги вампирши. ─ Я ваш преданный раб! Раб навек! ─ Конечно. Теперь ты никуда не денешься, ─ хищно улыбнулась Княгиня Ночи продемонстрировав ослепительно-белые зубы. ─ Кстати, как там у вас поживает моя маленькая, остроухая подружка? Я слышала, что она снова в Лондоне. ─ Это так Божественная Госпожа. В «Братстве» всегда не хватает опытных людей, а она хоть и ребёнок но пользуется очень большим доверием дона Алонсо. Да и других грандов тоже. ─ И правильно делают. Эта маленькая дрянь действительно очень опасна для нас. ─ Она всего лишь ребёнок, Божественная Госпожа, ─ произнёс незнакомец почему-то болезненно поморщившись. ─ Что может сделать маленькая девочка, пусть даже мастерски владеющая японским мечом, против вашего Гнезда. ─ Она особый ребёнок! ─ злобно произнесла юная вампирша и её прекрасные, цвета голубого льда глаза вдруг вспыхнули и заискрились бешеной яростью. ─ Особый! Ты не всё о ней знаешь. Но я не буду разглашать эту тайну. Достаточно сказать, что её самурайский меч уже отправил в небытие немало бессмертных. Так что тебе, раб, придётся ещё раз доказать свою преданность. ─ Я всегда в вашем распоряжении, Божественная Госпожа, ─ подобострастно произнёс неизвестный вновь приложившись к сапогу вампирши. ─ К сожалению это не так, ─ снова сверкнула белозубой улыбкой девушка. – Твоё преображение уже началось и его не остановить. Спустя полгода тебе придётся уйти из «Братства» так-как происходящие в тебе процессы видоизменения станут очевидными для всех. Так, проходя через центральный вход вашей штаб-квартиры на Пелл-Мелл ты всегда будешь чувствовать резкую, пронзающую боль. Ведь в её дверях, которым уже более ста пятидесяти лет находятся частицы мощей святых. А сами они освящены очень сильным охранным заклинанием против потусторонних сил. Через год ты вообще не сможешь приблизиться к этим дверям. Ещё, тебе придётся серьёзно поменять распорядок жизни. Ты не сможешь прикасаться к освящённым предметам христианского культа и даже находиться рядом с ними. Солнечные лучи будут тебя раздражать, а на обед будешь требовать себе отбивные с кровью или сырое мясо. Всё это станет очень заметным для окружающих, особенно твоя раздражительность и необъяснимые вспышки гнева. Так, что, раб, если ты и выслужишь для себя длинную жизнь, то большую её часть тебе придётся провести затворником. ─ Я готов, Божественная Госпожа. Общество людей всегда меня быстро утомляло. ─ Но пока у нас есть эти полгода тебе придётся очень потрудиться. Вдоволь поработать на благо нашего Гнезда.