- А я откуда знаю? - дернул плечами Гельфанд, - Во всяком случае, сюжетец из этого можно слепить - будь здоров. Но это не все. Мои шпионы доносят, что на Востоке, в страшных Землях Фордора собираются черные силы, весь списочный состав. Орды гнусных урков и троллей умножились, и каждый день красноглазые призраки тайком проникают даже в пределы Шныра. Скоро великий ужас охватит эту землю, ибо к ней протянулась черная длань Сыроеда.
- Сыроед! - воскликнул Фрито. - Но Сыроеда давно нет в живых.
- Не верь всему, что слышишь от герольдов, - серьезно сказал Килько. Считалось, что Сыроед безвозвратно погиб в Битве при Брильонтуре, но оказалось, что это всего лишь мечтательное заблуждение. На самом деле он и с ним вместе Девять Ноздрюлей ускользнули от истребительного отряда с помощью хитроумной уловки, - притворившись бродячей труппой цыган-канатоходцев. Они бежали через Найо-Марш и проникли на окраину Фордора, где земельные участки падали в то время в цене, как падает на землю парализованный сокол. С той поры они засели в Фордоре и накапливают силы.
Темный Карбункул Рока, коим наделен Сыроед, вскорости лопнет, наполнив своими дурными миазмами Нижесреднюю Землю. И ежели мы намереваемся уцелеть, эту болячку надлежит удалить прежде, чем Сыроед примется сам выдавливать гной.
- Да, но как это сделать? - спросил Фрито.
- Мы обязаны не подпустить его к тому единственному, что означает победу, - ответил Гельфанд. - Не дать ему наложить лапу на Великое Кольцо!
- А что это за кольцо такое? - спросил Фрито, озираясь по сторонам в поисках наиболее удобного выхода.
- Перестань озираться по сторонам в поисках наиболее удобного выхода, и я поведаю тебе об этом, - одернул перепуганного хоббота Гельфанд. Множество лет назад, когда хобботы еще дрались с бурундуками за лесные орехи, эльфы выковали в своих чертогах Кольца Власти. Изготовленные по тайному рецепту, известному ныне лишь производителям зубной пасты, эти Кольца наделяют их обладателя немалой мощью. Всего их было двадцать: шесть для господ земли, пять для правителей моря, три для покорителей воздушных пространств и еще два, чтобы избавляться от дурного запаха изо рта. С этими Кольцами народы прошлых времен - и смертные, и эльфы - жили в великолепии и мире.
- Однако, я насчитал всего шестнадцать, - заметил Фрито. - А где же остальные четыре?
- Отозваны на фабрику, - засмеялся Килько, - брачок обнаружился. Чуть дождик, в них сразу хлоп - короткое замыкание - и натурально, пальца как не бывало, сгорает дочиста.
- Да, но Великое осталось, - продолжал свою декламацию Гельфанд, - ибо Кольцо Величия правит всеми иными, потому Сыроед и ищет его теперь пуще всех остальных. Чары его и мощь окутаны легендами, - говорят, что многую службу способно сослужить оно своему обладателю. Говорят, что, благодаря его мощи, тот, кто носит его, способен совершать невозможное - властвовать над любыми тварями, побеждать непобедимые армии, обращаться в рыбу и птицу, голыми руками гнуть сталь, одним махом перескакивать через какой угодно забор, завоевывать друзей и оказывать влияние на людей, избегать штрафов за незаконную парковку...
- И добиваться, чтобы его выбрали Королевой Красоты, - закончил перечень Килько. - Все, что душа пожелает!
- Тогда, наверное, всякий жаждет обладать Великим Кольцом, - сказал Фрито.
- Всякий, кто жаждет его, жаждет проклятия! - воскликнул Гельфанд, страстно взмахнув волшебным дрючком. - Ибо так же верно, как Кольцо дает власть, оно овладевает своим владельцем! Тот, кто носит Кольцо, меняется медленно, но всегда не в лучшую сторону. Он становится недоверчивым, он страшится утратить могущество, сердце его каменеет. Он влюбляется в свою власть и обзаводится язвой желудка. Он становится тупоумным и раздражительным, подверженным неврозам и невралгиям, болям в пояснице и частым простудам. И скоро уже никто не зовет его больше в гости.
- Сколь ужасная драгоценность это Великое Кольцо, - сказал Фрито.
- Да, и ужасное бремя для того, кто его понесет, - подхватил Гельфанд, - ибо какому-то несчастному придется оттащить его подальше от лап Сыроеда, подвергнув себя опасностям и не уклоняясь от определеной ему судьбы. Кто-то должен под злобным носом свирепого Сыроеда снести кольцо к Безднам Порока в Фордоре, имея при этом вид существа, настолько непригодного для выполнения сей задачи, что его не скоро удастся разоблачить.
Фрито содрогнулся от сочувствия к подобному горемыке.
- Похоже на то, что носитель Кольца должен быть полным и законченным остолопом, - нервно рассмеялся он.
Гельфанд взглянул на Килько, тот кивнул и небрежным движеньем руки метнул что-то маленькое и блестящее на колени Фрито. Это было колечко.
- Прими мои поздравления, - без тени усмешки вымолвил Килько. - Ты пришел на финиш последним, а это твой утешительный приз.
2. Втроем веселее, а четвертый - что камень на шее
- На твоем месте, - сказал Гельфанд, - я бы отправился в путь сколь возможно скорее.
Фрито задумчиво поднял глаза от чашки с брюквенным чаем.
- Ты можешь занять мое место за каких-нибудь полгроша, Гельфанд. Что-то не помню, чтобы я сам вызвался таскать это ваше Кольцо.
- У нас нет времени на досужие шутки, - ответил Маг, извлекая кролика из своей поношенной шляпы. - Килько уже несколько дней как ушел и ожидает тебя в Дольне, я тоже направляюсь туда. Там, на совете всех народов Нижесредней Земли будет решаться судьба Кольца.
В эту минуту в комнату вошел из столовой Срам, который все эти дни прибирался в норе, укладывая на хранение брошенные Килько вещи. Фрито сделал вид, что поглощен чаепитием.
- Наше вам, господин Фрито, - проскрежетал Срам, дернув себя за сальный вихор на лбу. - Вот, собираю в кучу остатнее барахло вашего дядюшки, который так таинственно сгинул и следа не оставил. Странное какое-то дельце, а? Поняв, что никаких объяснений ему не дождаться, верный слуга, шаркая, удалился в спальню Килько. Гельфанд торопливо сунул кролика, которого звучно рвало на ковер, обратно в шляпу и возобновил беседу.
- По-твоему, ему можно доверять?
Фрито улыбнулся.
- Конечно. Срам был мне верным другом еще с тех пор, как нас отняли от груди и сунули в дисциплинарную школу.
- А про Кольцо он что-нибудь знает?
- Ничего, - сказал Фрито. - Я в этом уверен.
Гельфанд с сомнением оглядел закрытую дверь спальни.
- Оно ведь еще у тебя, не так ли?
Фрито кивнул и вытащил сооруженную из канцелярских скрепок цепочку, которой Кольцо крепилось к нагрудному карману его клетчатой спортивной рубашки.
- Будь с ним поосторожней, - посоветовал Гельфанд, - ибо сокрытые в нем странные силы способны свершать удивительные дела.
- К примеру, карман мне ржавчиной запачкать? - спросил юный хоббот, вертя колечко в коротких и толстых пальцах. Со страхом разглядывал он Кольцо - и уже не впервые за последние несколько дней. Яркий металл его покрывали странные символы и рисунки. Вдоль внутренней стороны тянулась таинственная надпись на неведомом Фрито языке.
- Никак не могу слов разобрать, - сказал Фрито.
- Понятное дело, не можешь, - сказал Гельфанд. - Слова эльфийские, на языке Фордора. Вольный перевод таков:
Это Кольцо, никакое иное, выпало эльфам сковать,
Эльфы бы продали маму родную, только бы им обладать.
Спящему в нем Владыке подвластен и слон, и комар,
Будить Владыку не стоит, у Владыки боксерский удар.
Грозная Сила таится в этом Кольце Едином,
Сила сия себе на уме - сама хочет быть Господином.
При порче или поломке в ремонт Кольцо не берем.
Нашедшего просят послать Сыроеду наложенным платежом.
- Шексперт сочинил, не иначе, - сказал Фрито, поспешно засовывая Кольцо обратно в нагрудный карман.
- Ужасное и зловещее предостережение, - сказал Гельфанд.
- Уже и сейчас слуги Сыроеда рыщут повсюду, вынюхивая, где сокрыто это Кольцо, и того гляди пронюхают. Пора отправляться в Дольн.
Старый волшебник поднялся, подошел к двери в спальню и рывком отворил ее. Сквозь проем ухом вперед выпал и гулко треснулся об пол Срам, из карманов его торчали покрытые мифрилом столовые ложки Килько.