— Мир действительно очень жесток… — начал он. — И может быть, твой план не так уж и плох.
— Что? — вытаращила глаза Эльвира. — Что изменилось за пару часов в клетке? Ты там выспался? Тюрьма меняет людей…
— Да нет… просто поговорил с одним… сумасшедшим стариком. Кажется, заразился безумием, — задумчиво проговорил Артём.
— Гад! — Эльвира пнула его по ноге. — Я тут перед ним и волосы распустила, и вся такая ласковая-нежная, а он нос воротит, еретиков слушает! — возмущённо заголосила она.
Артём вскочил, отшатнулся и, прижав палец к губам, зашептал:
— Тссс! Не кричи, пожалуйста!
— Всё было бы намного проще, — процедила она сквозь зубы, — если бы ты начал соображать ещё утром.
— Да, я понял… Но, знаете ли, я не знал, насколько здесь всё вот так, — Артём развёл руками, указывая на оковы и синяки девушки.
Эльвира замерла и резко прижалась ухом к стене.
— Кто-то идёт, — бросила она.
Сердце Артёма забилось быстрее. Глаза заметались по комнате — где спрятаться? Ни шкафа, ни ширмы. Только кровать.
— Артём. Посмотри на меня, — Эльвира говорила серьёзно. — Ты серьёзно готов идти со мной до конца?
— Да, — без колебаний кивнул он.
— Тогда делай, как я скажу. Сейчас же прячься под кровать и не вылезай, пока я не разрешу. Я тебе помогу.
Артём, не теряя времени, метнулся к кровати, нырнул на пол и начал боком протискиваться под неё. И прежде, чем он успел скрыться полностью — дверь распахнулась.
Сердце грохотало. Ладони вспотели. Каждая мышца напряглась. Он понимал: его, возможно, ещё видно, но двигаться дальше было страшно. Вся надежда — на тьму в комнате. Он задержал дыхание.
Тяжёлые шаги стражника-придворного эльфа прогибали половицы. Каждый шаг Артём ощущал лицом, прижатым к полу.
— С кем вы разговаривали? — поинтересовался стражник.
Свет фонаря ударил в лицо Эльвире. Она едва поморщилась — скорее от вида стражника, чем от света.
— Не. Твоё. Собачье. Дело, — отчеканила она. Её тон был надменным и холодным, как в тот день, когда она спасла Артёма от орка. Удивительное умение управлять голосом, отточенное годами жизни при дворе.
— Ваш брат велел мне следить, чтобы вы ни с кем не разговаривали, — покачал головой стражник и подошёл ближе. — Поэтому… простите… но я вынужден… проверить.
— Здесь никого нет! — отрезала Эльвира. — Иди и передай моему братцу, что я хочу спать в кровати!
Стражник замялся. Он поднялся на ноги и неуверенно огляделся.
— Простите… Мне велели не беспокоить князя… — говорил он с надрывом, будто вскарабкался бегом по лестнице и каждое слово ему давалось с трудом. Все его движения были настолько медлительны и тягучи, что сложно было понять, кто вообще дал ему в руки оружие.
Артёма схватила судорога. Долго не дышать стало тяжело. Грудь сдавило, в горле комок, вены на лице вздулись. Он сдерживал дыхание из последних сил.
— Здесь никого нет! Проваливай из моих покоев! — рявкнула Эльвира.
Стражник вздохнул и повернулся к двери. Осветил фонарём кровать, прошёл по комнате, подошёл к окну.
Артём зажмурился. Сердце колотилось. В ушах гудело. Он так сильно сжал зубы, что казалось, они треснут.
Стражник снова вздохнул и пошёл к двери. Открыв, задержался и ещё раз посмотрел на Эльвиру.
Тишина. Она зло посмотрела в ответ.
— Ладно… — протянул он, начав закрывать дверь.
— Кхм… — вырвалось у Артёма. Глаза расширились.
— Что это? — стражник тут же вернулся и с подозрением уставился на кровать.
— Что? — удивлённо спросила Эльвира.
— Я что-то слышал… — шаги вновь направились к кровати.
Эльвира закатила глаза.
В тот момент, когда мужчина проходил мимо неё, она резко выдохнула и оттолкнулась от стены — как акробат, стремящийся встать на ноги из положения лёжа на спине. Её тело сработало, как пружина. Гибкое, сильное — оно вытянулось в воздухе. Цепи натянулись. Она обвила ногами щиколотки стражника и резко дёрнулась назад к стене, потянув его за собой.
С грохотом и криком он рухнул, ударившись носом об пол. Кровь хлынула, и он заорал от боли. Эльвира подтянула его ближе, схватила подсвечник и, сбив свечи, со всей силы воткнула его остриём прямо в глаз. Крик сорвался с его губ, но она тут же заткнула ему рот той самой свечой. Крик захлебнулся в горячем воске.
Она продолжала бить — один удар за другим. Мокрые хлюпающие звуки. Брызги крови.
Артём с трудом выбрался из-под кровати.
Эльвира всё ещё с яростью вонзала подсвечник в голову бьющегося в конвульсиях эльфа. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Кровь залила её лицо, волосы, грудь…