Увидев эту страшную картину, Артём застыл. Его скрутил рвотный позыв, он согнулся пополам. Но сдержался.
— Артём! — прошипела Эльвира. — Ключи от оков — в ящике стола! — Она вытянулась насколько позволяли цепи и пнула дверь, чтобы та захлопнулась.
Артём стоял в шоке.
— АРТЁМ! — злобно прошипела она. — У нас нет времени!
Шум в ушах стих. Судорога отпустила. Адреналин ударил в кровь, сердце забилось сильнее.
— Да! — Он бросился к столу, открыл один ящик, другой, третий — связка ключей!
Он подбежал к Эльвире и показал связку.
— Какой из них?
— Я не знаю! Подопри дверь чем-нибудь! — И выхватила связку ключей.
Артём лихорадочно оглянулся, хватая ближайший стул.
Пока он искал подпорку, Эльвира перебирала ключи. Щелчок. Цепи с глухим звоном упали на пол.
Артём подпер дверь. Ненадёжно. Засовов изнутри не было. Никакой приватности.
С лестницы донеслись тяжёлые шаги нескольких мужчин.
— Брось всё, нет времени! — крикнула Эльвира.
— Что нам делать⁈ — Артём в панике навалился на дверь, удерживая её от предстоящего натиска.
Эльвира сорвала со стены два клинка, кинжал, с крючка — плащ, быстро натянула сапоги. Всё делала быстро, чётко — как солдат в казарме. Казалось, она репетировала эти действия сотни раз. Артём не успел и договорить вопрос, а она уже была готова. Через плечо — сумка. В неё — говорящая зеркальце, мешочек с чем-то звенящим, ещё один нож.
— Брось дверь!
Она подбежала к трофею на стене, потянула за нечто, похожее на ручку — в стене появилась щель, доски разъехались.
— Сюда! — скомандовала она.
Артём рванул к секретному проходу, с трудом протиснулся. За ним — Эльвира.
Скрипнула секретная дверца. Темнота.
В покои ворвались стражники. Крики. Суета. Обыскивают комнату.
А Артём и Эльвира — в узком пространстве между стен. Прижатые друг к другу, они замерли. Эльвира прижала ладонь к его губам. Дышать она перестала.
Артём чувствовал, как сердце бьётся так сильно, что, казалось, его стук слышен на всю крепость. Во рту — металлический привкус. Он тоже задержал дыхание.
Он понял, что его рука прижата к боку Эльвиры. Хотел отдёрнуть, но она резко ткнула его пальцем, словно приказывая замереть.
По ту сторону стены — шум, шаги, выкрики. Стражники о чём-то спорили. Артём почувствовал, как дрожит от страха. И в этот момент осознал: сердце Эльвиры бьётся спокойно. Ровно. Её дыхание — почти неслышно. Полный контроль. Ни капли страха. И тогда ему стало стыдно.
Минута.
Вторая.
Комната опустела.
— Следуй за мной. Только тихо, — прошептала она.
Эльвира взяла его за предплечье и повела по узкому проходу. Протискиваться было тяжело. Будь Артём чуть толще — содрал бы себе всё пузо и спину.
В темноте сложно ориентироваться. Паутина липнет к лицу, к рукам.
Лишь бы паук не свалился… — мелькнуло в голове.
Лестница. Поворот. Узкое место — пришлось ползти.
Сверху слышались шаги. Грузные мужчины топтали половицы. На Артёма сыпалась пыль.
В другом участке прохода сквозь щели проникал тусклый свет. Голос Люцина:
— Поднять всех! Ни одной комнаты не пропустить! Каждый камень, каждый ковёр, каждую бочку! Не дать ей уйти!
Он, судя по звукам, торопливо одевался, падая в процессе. Видимо, тревога застала его врасплох.
Артём и Эльвира выбрались в пещеру. Просторнее, но всё равно ползком. Девушка была впереди.
— Мы почти на месте, — бормотала она.
Непонятно, сколько времени прошло под землёй, после этого «почти на месте». Воздух стал холодным и спертым, дышать тяжело. Звуки остались позади. Полная тьма. Только шелест её платья говорил Артёму, что девушка рядом. Явно сильнее, быстрее и выносливее, она уже была далеко впереди.
Тоннель круто пошёл вверх. Руки Артёма наткнулись на деревянную лестницу. Он полез.
Сапоги Эльвиры сыпали грязь ему на лицо. Он отплёвывался, лез, не глядя вверх. Послышались глухие удары.
Он не сразу понял, что происходит — сверху сыпалась земля. И вот — Эльвира сдвигает что-то круглое. В тоннель проник свет луны.
Он вновь увидел девушку. Она проворно выбралась наружу, обернулась, прошептала:
— Быстрее!
Артём выбрался. Они оказались в лесной низине. Свежий, влажный, ночной воздух наполнил его лёгкие. Он дышал глубоко, с наслаждением — словно только что вынырнул из-под воды.
Эльвира задвинула деревянный щит, замаскированный под землю, обратно. Села на него и задышала тяжело, от усталости.