Помотав головой, парень тут же прогнал эти мысли. Убийцы, воры и людоеды — вот кто его новые друзья. Не стоит слишком привязываться к ним.
Артём посмотрел на Эльвиру. Она постоянно разглядывала всё вокруг: орков, округу, котелок, их вещи. В её голове, судя по всему, варился какой-то свой план действий.
— Псс, — Артём шёпотом позвал девушку.
Она вопросительно посмотрела на него.
— План всё тот же? — он поднял брови в вопросе.
— Пока что сидеть тихо, — отрезала Эльвира.
Артём приуныл. Ему не очень нравилась сложившаяся перспектива, но выбора особого не было, и он просто смирился с уготованной ему судьбой.
Дни шли за днями. Остатки отряда орков с пленниками двигались через леса и равнины. Пересекали дороги. Пейзаж всегда оставался чарующе красивым. Огромная космическая станция в небе продолжала висеть, словно на одном месте. Вероятно, глядя на неё, очень легко ориентироваться. Просёлочные дороги были пусты. В какой-то момент пейзажи стали менее лесистыми: огромные степи, холмы и невысокие горы заполнили всё видимое пространство вплоть до горизонта. Облака медленно тянулись по небу, изредка бросая тень на уставших путников.
За время этого похода Артём даже как будто смог нормализовать свои биоритмы. Скудная, но всё же кормёжка, неудобный, но всё же сон — лучше, чем их полное отсутствие.
И вот, после очередного дня пути, Артём увидел вдали частокол. За ним явно кипела жизнь: дым от тамошних костров, словно маяк, возвышался над ровными степями. Приблизившись ещё ближе, Артём увидел стада пасущихся лошадей где-то поодаль — целый табун, за которым присматривала пара орков.
Частокол был совсем близко, когда ворота открылись, и из местной крепости вышел пожилой орк в странном наряде с перьями, красным балахоном и символом молота и серпа на лбу.
— Воу… — удивился Артём, глядя на этот странный образ. — Это их жрец?
— Да, — подтвердила Эльвира.
— Братцы, вы вернулись! — вскинув руки, поприветствовал их всех старик.
— Босфор! — воскликнул Когтеклык, подходя к нему. — Мы вернулись, но смерть не обошла нас стороной.
Они обнялись, смыкаясь лбами.
— Я смотрю, вы принесли добычу? — прохрипел старик, указывая на Артёма и Эльвиру.
— Да, в часть платы за нашу работу, — кивнул орк.
— Что ж, ведите их в дом… — старик пошёл обратно в крепость, жестом приглашая всех за собой.
Артём жадно оглядывался по сторонам, словно впитывая новую информацию. Как будет выглядеть крепость орков?
В целом — не сильно богато. Юрты и палатки, стоящие на больших телегах. Никаких высоких построек, ничего фундаментального. Казалось, что всё, что здесь собрано, — собрано наспех, чтобы в случае чего можно было резко собрать вещи и уехать. Но помимо юрт Артём увидел и нечто другое — орков-женщин. Они выглядели совсем не так, как орки-мужчины, что одновременно и смутило, и обрадовало парня. Подобно тому, как в различных играх рисуют образы мужчин иных рас гипертрофированными, изуродованными, искажёнными, а вот женщины — совсем нет. Они как будто улучшенные версии людей: высокие, стройные, пышногрудые и мускулистые. Только зелёный цвет кожи и рост отличает их от обычного человека. В очередной раз Артёму бросилась в глаза чрезвычайная наигранность этого мира, словно это всё — какое-то представление или игра.
Пока пленников конвоировали к их новой тюрьме, вокруг скопилось множество других орков. Они стояли поодаль, с опаской глядя на пленников. Кто-то перешёптывался, кто-то разочарованно качал головой. Мало кто был рад видеть Артёма и Эльвиру в этом племени. Пленников ввели в просторную юрту неподалёку от центрального костра. Ноги Артёма ступили на ковёр из шкур. Тут, в центре, тоже был костёр, повсюду пахло гарью.
Артёма и Эльвиру посадили на колени вблизи тяжёлого пня и привязали верёвками к нему.
— Итак, мы тут. И что будет дальше? — спросил Артём у эльфийки.
— Постарайся не наделать глупостей — и тогда всё будет хорошо, — успокоила она его.
— По глупостям я спец, — усмехнулся парень.
В юрту вошёл местный жрец-шаман. Одной рукой он опирался на трость, в другой держал зеркало-смартфон. Подойдя ближе к пленникам, он уселся на ковёр перед ними. Сзади подошёл Когтеклык и ещё несколько мощных орков. Странно, но здесь совсем не было тех исхудавших и тощих, которых Артём видел в лесу.
Босфор поднял руку с зеркалом и спросил:
— Что это? — он обращался одновременно и к Эльвире, и к Артёму.