Глава 2
Пленник
Ветви деревьев хлестали Артёма по лицу, вырывая его из небытия. Мир будто перевернулся с ног на голову — впрочем, это лишь отражало его скверное положение. Артёма, грубо связанного, нес на плече огромный орк.
— Мы точно не заблудились? — донёсся хриплый голос где-то сбоку.
Артём попытался приоткрыть глаза. Кровь хлынула к голове, в ушах звенело, а звуки с трудом пробивались сквозь гул в черепе.
— Моя дорога знать! — ответил второй голос, менее грубый, с каким-то кисловатым оттенком.
— Ты так же говорил две луны назад, — не унимался первый, передразнивая собеседника.
Артём невольно усмехнулся: он понимал, о чём говорят орки. Те выглядели почти в точности как в фильмах и играх — трёхметровые исполины с массивными мышцами. Правда, одеты были они не как воины, а как деревенские мужики: в мятую рубаху, лапти, а кто и вовсе босиком. Из своего положения Артём видел только их ноги — это был единственный ориентир в перевёрнутом вверх тормашками мире.
— Наша скоро будем на месте… — голос с кислинкой стал звучать издали — видимо, его обладатель ускорился и обогнал остальных.
— А что делать с человеком? — раздался ещё один голос, глухой, словно произнесённый украдкой. Настолько, насколько вообще возможно рычать украдкой.
— Притащим его в племя, выменяем у людей на что-нибудь ценное, — отозвался орк, нёсший Артёма. Он тоже говорил негромко, почти вполголоса.
Артём с облегчением вздохнул: значит, они считают его полезным — убивать не собираются. Пока что.
— А он точно нужен живым? Слыхал, им и головы сгодятся…
Сердце Артёма забилось чаще. Дышать стало тяжело — словно вокруг сгустился воздух. Только что обретённая надежда рухнула, будто подкошенная.
— Кто знает. Если прижмёт — облегчим ношу, — равнодушно бросил орк-носильщик.
Артём попытался разлепить веки и осмотреться. Он раскачивался на плече орка, как мешок с картошкой, едва удерживая сознание. Ноги были туго связаны в щиколотках, руки — так же, безвольно болтались за спиной. Его держали за ноги, колени упирались орку в плечо, всё тело свисало вдоль его спины. За сколько времени в таком положении он онемел с головы до пят — уже сложно сказать.
— Я этим из Криворожья не доверяю… — буркнул грубый орк, шедший рядом.
— Враг у нас общий. Пока мы здесь — мы вместе. Но если что — бросаем их, хватаем мальца… — он кивнул в сторону Артёма, — … и валим.
— А как понять, что пора?
— Если нас раскроют. Если убьют кого-то из наших. Или… — орк настороженно обвёл взглядом лес, — … если мы так и не найдём чёртов лагерь. — Последние слова он почти прошипел.
— Чего это вы шепчетесь? — кислоголосый орк догнал их. Судя по тембру, был он ниже ростом, но Артём всё ещё не мог его разглядеть.
— Не нравится нам плутать по эльфийскому лесу, — проревел тот, что нёс Артёма. — Каждый день тут — как на краю.
— Не рычи. Твоя получит, что хотела. У тебя человек, у меня будет эльф, — отмахнулся кислый, уходя вперёд. Он двигался легко и быстро, почти бесшумно.
— Тьфу, безграмотная вошь, — пробурчал орк.
Артём хмыкнул. Вот уж не ожидал встретить орочьего граммар-наци — и на русском языке, к тому же.
— Ты чего это там? — орк неожиданно сдёрнул Артёма с плеча и, держа за ноги, поднял вверх так, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Очнулся, да? — он остановился, заметив, как Артём скривился от зловония, вырывавшегося из его пасти. — Ну и славненько.
Громила разжал пальцы, и Артём с глухим грохотом рухнул на землю. Вся орочья процессия остановилась, уставившись на него. Кровь отлила от головы, но та всё ещё кружилась. Артём, щурясь — то ли от боли, то ли от страха — осмотрелся. Вокруг него стояло пятеро огромных орков и двое мелких, тощих, которых можно было бы назвать орками-недоедками.
— Вот и славно. У меня уже спина болит тебя таскать, — пробормотал орк, развязывая Артёму ноги. Быстро смастерив петлю, он набросил её на шею пленника. Тот едва стоял на ногах и не пытался сопротивляться. — Теперь пойдёшь сам… что за люди пошли — одного удара выдержать не могут. — Он поморщился и, дёрнув за верёвку, рывком поднял Артёма на ноги.
Парень пошатывался, но отряд двинулся вперёд, и ему пришлось подстроиться под их быстрый шаг. Ноги заплетались. Обувь была неудобной, а лес — бездорожный: приходилось перешагивать через коряги, палки, кусты и крапиву.
— Что вы со мной сделаете? — спросил Артём, поравнявшись с орком, державшим его на привязи.
— Если вести себя будешь хорошо — выменяем на что-нибудь полезное. А если нет — сожрём, — буднично отозвался тот.