— Ты не о том думаешь…
— Не человеку, — продолжал он, — а его жертве…
— У него нет доспехов, ты сможешь нанести удар… Так, стоп, что? — Эльвира неожиданно умолкла.
Артём посмотрел девушке в глаза. Сердце как будто замедлило свой бешеный ритм.
— Что ты задумал? — страх мелькнул на лице эльфийки.
— Однажды я слышал от одного эксперта по выживанию: если ты оказался в безвыходной ситуации, то остаётся только одно — умереть достойно.
— Нет, нет, нет, нет! — Эльвира вытаращила глаза. Она встряхнула парня. — Не смей умирать! Мы слишком далеко зашли!
— Не переживай. Я всего лишь человек, — усмехнулся Артём.
Двое орков подошли к парочке. Они ненавязчиво намекнули, что эльфийке лучше покинуть арену.
— Неееет… — протянула она, пока двое крупных мужчин оттаскивали её от парня.
Артём посмотрел на Когтеклыка. Тот стоял на противоположном конце импровизированной арены, злобно буравя парня взглядом. Сердце в груди Артёма вновь начало ускоряться. То, что он задумал, пугало его, но в то же время давало надежду — очень тёмную надежду.
— Я не хотел оскорбить тебя! — крикнул он. — И уж тем более не хотел оскорбить твою дочь!
Орк не отвечал. Он вошёл в круг арены, закончив со своей злобной разминкой. И вот двое — человек и орк — стояли напротив друг друга. Когтеклык, словно разъярённый бык, со своим мощным дыханием, и Артём — неуверенный, смотрящий на клинок в руке. Босфор с тревогой наблюдал за происходящим. Эльвира прикусила кулак, глядя в спину Артёма. Дочь Когтеклыка закрыла лицо руками, словно не желая видеть происходящее.
Толпа вокруг скандировала: «Бой! Бой! Бой!». Для них, видимо, это было развлечением. Они были в восторге. Артём окинул их грустным взглядом — просто дикари.
Когтеклык с яростным рёвом начал бежать в сторону Артёма.
По телу парня пробежала дрожь, дыхание перехватило. Сама неотвратимость — вид несущегося громадного орка — словно ощущалась всем телом, словно прямо сейчас произойдёт столкновение с огромной фурой, что несётся по трассе.
Артём с трудом сдерживал собственные инстинкты — всё бросить и бежать, прямо сейчас. Сердце стремилось пробить дыру в груди, в ушах стоял гул, приглушающий крики толпы. Руки дрожали.
Собрав всю свою волю в кулак, Артём смог его наконец расслабить. Клинок упал на землю. Парень закрыл глаза, вскинул руки в стороны, запрокинул голову, повернувшись грудью к несущемуся на него орку. Он боялся смотреть, что будет. Он не был уверен в том, что делает, и надеялся, что что бы ни случилось — оно случится быстро.
Грузные шаги бегущего Когтеклыка начали замедляться и резко остановились прямо перед Артёмом.
Удара не последовало.
— Что ты делаешь⁈ — прорычал Когтеклык, стоя практически вплотную. Парень даже почувствовал на себе его дыхание.
Артём приоткрыл один глаз и посмотрел, что происходит.
Орк, на лице которого сменялись недоумение и злоба, стоял на расстоянии вытянутой руки с уже замахнувшимся топором. Он бегал глазами по человеку, смотрел то на него, то на меч, лежащий на земле.
— Сражайся! — крикнул орк так, что Артём вздрогнул.
— Нет, — чуть дрогнувшим голосом ответил парень.
Толпа притихла.
— Подними меч, трус!
— Нет, — уже увереннее ответил Артём.
— Я сказал, СРАЖАЙСЯ! — Когтеклык наотмашь ударил парня рукой, и тот отлетел назад, упав на спину.
Приподнимаясь над землёй, Артём посмотрел снизу вверх на возвышающуюся фигуру орка перед ним.
— Нет.
— Арррр! — Когтеклык взревел в угрожающем вопле и вновь замахнулся топором, чтобы нанести удар по лежащему парню.
Тому, в свою очередь, пришлось напрячь всё своё тело, каждую мышцу, только для того чтобы рефлекторно не закрыться от этого удара, а остаться в той же позе.
Когтеклык, не видя реакции, то ли приходил в ещё большую ярость, то ли в недоумение. На его лице появилось смятение.
— Что? Почему⁈ Почему ты не дерёшься со мной⁈
Из толпы послышалось недовольное: «Бейтесь!» — «Да, бейтесь!» Волна недовольных выкриков прошлась по арене.
Артём неуверенно поднялся на ноги, осматривая толпу, а затем посмотрел на Когтеклыка. Он быстро дышал, но ярость его уже полностью сменилась на недоумение.
— Послушайте меня! — воскликнул Артём, пытаясь заглушить ропот толпы. — Я смотрю на вас и вижу тех, кто искренне верит в учение Владилена! — Толпа начала притихать. — Но в то же время вы сохраняете обычаи, которые дают вам право убивать друг друга! — Голос Артёма дрожал. — Юрий принёс себя в жертву не для того, чтобы вы убивали друг друга! Осмотритесь вокруг! Рядом с вами — члены ваших семей, вашего племени, друзья и товарищи! До тех пор, пока будут сохраняться обычаи, которые позволяют вам убивать из-за пустяка, нового мира не построить!