Размышления парня были прерваны необходимостью вновь пробираться по узкому межстенному пространству обратно на четвёртый этаж. Лезть наверх было неудобно. Лестницы не было — только внутренние конструкции стен служили опорами, и не самыми удобными.
Парень бросил взгляд вниз на орчиху, что взбиралась под ним. Для неё эта задача казалась не слишком сложной — словно каждый день она карабкалась по горам, хотя откуда в степи горы? Через щели в стенах проникало немного света, но его хватало, чтобы понять: Пермилия совершенно расслабленно карабкается вверх, словно они на прогулке. Артём же пыхтел — его работа не предполагала, что нужно куда-то лезть. В подавляющем большинстве случаев места, куда он ходил, были в лёгкой пешей доступности: и заказчик, и поставщик должны были легко попасть к точкам передачи посылки.
В памяти Артёма вновь всплыла картина с заброшенным советским зданием, зеркально отполированный стальной шар. Что это было? Портал? Микро-чёрная дыра? Или он служил ключом, открывающим портал, который затянул в себя всё, что оказалось рядом? Эти вопросы, словно повисшие в воздухе, заставили парня задуматься: а вдруг шар всё ещё там? Вдруг он работает и в обратную сторону, и чтобы прекратить рисковать жизнью в этом странном мире, достаточно просто вернуться в ту пещеру и найти его?
На секунду Артём пожалел, что не отправился имитировать разведение лагеря в саду Владилена. Тогда у него был бы шанс проверить гипотезу. Впрочем, встречаться там с озлобленным на людей Люцианом тоже не хотелось.
Отогнав от себя грузные мысли, Артём вновь осмотрел своё положение. Он висел в межстенье замка, Пермилия уже толкала его за ногу и вопросительно смотрела снизу вверх, намекая, что он слишком долго отдыхает.
Артём взял себя в руки и полез следом за Эльвирой.
Спустя ещё несколько утомительных минут взбирания, усердного пыхтения и попыток сдерживать дыхание и возгласы в моменты, когда нога соскальзывала с уступа, Артём наконец дошёл до стены, за которой находились покои Эльвиры.
Эльфийка стояла возле той самой доски, которую можно было отодвинуть, чтобы образовать проход. Но открывать её она не торопилась. В комнате не горел свет, а значит, в потайной комнате была кромешная тьма, и Артём не мог понять, что не так. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от Эльфийки, он просто ждал, боясь спросить.
Секунды тянулись. Тревога нарастала. Что-то не так? Или Эльвира просто перестраховывается?
Стояла тишина. Артёму казалось, что его сердце бьётся слишком громко. Сзади его коснулась Пермилия. Парень обернулся, но понял, что в отличие от неё, он ничего не видит. Он жестом помахал ладонью перед своими глазами, давая понять, что слеп в темноте.
Послышался лёгкий удар костяшкой пальца по стене. Гулкий звук разрезал тишину, как нож. Артём вздрогнул, сердце бешено забилось. Он затаил дыхание.
Артём протянул руку и коснулся плеча Эльвиры. Он не знал языка жестов — тем более в темноте. Он положил руку ей на плечо, чтобы понять её реакцию.
Секунда, другая. Снова удар.
По лёгкому вздрагиванию тела Артём понял: это Эльвира. Сердце отлегло. Но зачем она это делает?
Секунда — и послышался скрип. Эльфийка начала отодвигать дощечку. Осторожно, словно боясь спугнуть кого-то. Затем всё быстрее — и вот она уже скользнула в проход.
Артём последовал за ней. В комнате было темно. Но в небольшое открытое окно пробивался свет Кирова. Его хватало, чтобы создать сумрак, в котором можно было ориентироваться.
Свежий воздух наполнил лёгкие. Приятное чувство. Сев на пол и облокотившись о стену, Артём вытянул руки и ноги, затекшие за время скрюченного пребывания в секретном проходе.
— Извини, что напугала, — прошептала Эльвира, усаживаясь рядом. — Я пару раз ударила по стене, чтобы понять — зашевелится ли кто-то в комнате.
Пермилия тоже выбралась из прохода. Прокравшись к Эльфийке, она уселась рядом. Она тоже глубоко дышала, наслаждаясь воздухом.
— Первый этап позади, — прошептал Артём. — Теперь дело за малым? Обойти кучу стражи?
— Да, стражи больше, чем я ожидала, — подтвердила Эльвира.
— Что это значит? — встревоженно спросила Пермилия.
— Всё будет нормально, — успокоила её Эльвира. — Я знаю дорогу, мы пройдём незамеченными.
Орчиха вопросительно посмотрела на Артёма, словно ища поддержки, но парень лишь неуверенно пожал плечами. Он не знал, как всё пойдёт дальше.